前のエピソード――第24話　平等に与えられたもの

　基地（きち）を出た僕とエリは学校へ行く道を歩いていた。基地には来栖（くるす）くんも住んでいるけれど、どうやら先に行ってしまったらしい。

　ぱらぱらと雨が降る通学路を僕らはふたり傘をさして歩いていく。

　少し前を歩くエリとの間（あいだ）に会話はない。長靴（ながぐつ）を履（は）いた子どものようにるんるんと先導（せんどう）しているわけではなくて、目下（もっか）喧嘩中なのである。

「いい加減（かげん）機嫌を直してくれないか、エリ？」

「……」

　声を掛けても反応を返さないエリに僕はため息を吐（つ）いて続ける。

「だってしょうがないじゃないか。ああしなければ僕らはみんなやられていたんだから。きみだってわかってるだろ？」

「……」

　背中から伝わってくる拒絶（きょぜつ）は頑（かたく）なで、僕は何度目かのため息を吐く。

　どうやらエリは僕がひとりで〝残滓（ざんし）〟と戦い続けたことに怒（おこ）っているらしかった。

『——センパイのばか！！』

　医務室で目覚めたエリはそう言って僕の頬（ほお）を打った。じんとした痛みが身体じゅうに広がっていった。

『もう知らないんだからッ……！』

　潤（うる）んだ瞳をなびかせて医務室を飛び出していったエリを追いかけもせずに、きつい一発をもらった頬を撫で続ける僕に朱音（あかね）さんは微笑んで、

『その痛みを忘れないことね。それを忘れなければ、あなたはきっとこの世界を生きていけるわ』

『……余計なお世話ですよ……ほっといてください』

『あらら、男の八（や）つ当たりはみっともないわよ？　それよりもあなたにはやるべきことがあるんじゃないかしら？』

『……だから、言われなくてもわかってますって』

　朱音さんに視線を向けることなく医務室を出た僕はエリのあとを追いかけた。なんとか追いついたけれど、エリが口を利（き）いてくれることはなく、何度声を掛けても無視されるという状況のまま現在に至っている。

　どうしたものかと僕が思案していると、

「…………センパイなら」と、振り返ることなくエリが呟いた。「センパイならひとりで逃げられたはずでしょ？」

「……出来るわけないだろ、そんなこと」

　あの場（ば）からひとり去るということはエリたちを見捨てることにほかならない。失う覚悟を問われたときには躊躇（ためら）うことなく頷いたくせに、実際に失いそうになったときには必死で抵抗する自分の矛盾だらけの感情が嫌になる。

　結局僕にはなんの覚悟も定（さだ）まっていなかったのだ。誰かを失う覚悟も、この世界を生き抜く覚悟も、何も。

　そんな僕をエリが厳しい口調で咎（とが）めてくる。

「そもそもあんなことになったのだってセンパイの落ち度じゃないですか。来栖センパイは止めたのに、センパイが無理やり行くって言うから」

　普段は使わない敬語で言ってくるあたり、相当ご立腹（りっぷく）のようだ。

「確かにあのときあたしたちが行かなければあの三人は助からなかったかもしれません。でも、だからといってあたしたちが行く必要はなかった。もっと慎重に行動するべきだったんです」

「……でも、エリは何も言わなかったじゃないか。あのとき、僕を止めるような言葉を……」

「聞きましたか？　もしもあたしがあのとき何かを言って、センパイはあたしの言葉を聞き入れてくれましたか？」

「それは……」

　聞かなかっただろうと僕は思った。

「……悪かったよ。だけど結局はみんな助かったんだから良いじゃないか」

「結果論で語るほど馬鹿なことはありません。そんなこと、センパイがいちばん良く知ってますよね？」

　にべもないエリの答えに僕は長い息を吐き出して言った。

「……どうしたら許してくれるんだい？」

　返事を期待していなかったけれど、エリはちらりと肩越しに振り返り、俗に言うアヒル口で、上目遣いをして見てくる。

「——デート」

「え？」

「あたしとデートしてくれたら許す」

　僕は呆れた。今までの態度が全てこの結論に導くための緻密な作戦だったのかとさえ疑ってしまう。だから僕は茶化すように言った。

「きみとデートというのは対価として釣り合ってない」

「あーそんなこと言っちゃうんだ？」

　くるりと振り返ったエリが身体を前に出してあざとい声を出す。

「センパイのせいで女の子に傷が残っちゃうところだったんだよ？」

「朱音さんが治してくれたじゃないか」

　しかしエリはゆっくりと首を振って、

「身体はね。でも心は治してくれない」

「……」

　思いのほか低い声音（こわね）に狼狽（うろた）える僕をよそに、エリは視線を落とし、うつむいた表情で、

「……死んじゃうと思ったんだから」

　と、ぽつりと言った。

「センパイが、死んじゃうと思ったんだから……」

　同時に、エリの瞳から涙が流れていく。その純粋な感情はどんな言葉よりも僕の胸を刺激した。

「……ごめん」

　ありきたりな言葉は虚（むな）しく響くけれど、それでも僕の口からはそんな言葉しか出てこなかった。

　朝（あさ）の冷たい風が僕を責めるように吹いた。もうすっかり日常になってしまった雨粒（あまつぶ）が僕の身体を打つ。だけど小さな嗚咽（おえつ）をもらす少女の言葉以上に、僕の心を冷たく震えさせるものは何もなかった。

「……デートしてくれなきゃ、絶対、許さないんだから」

　駄々（だだ）をこねる幼（おさな）さの陰に、傷ついた少女の姿が重（かさ）なった。ゆるやかな夏の日暮（ひぐ）れのようなその姿に、僕は穏（おだ）やかな懐かしい日々の幻影（げんえい）を感じた。最低の気分だった。

「……わかった」と僕は言って、肩をすくめる。「降参だよ。今度の休日にデートしよう。これでいいかい？」

「——ホント！？　やった！」

　涙さえ演技だったのではないかと疑うほどの喜びっぷりに僕はため息を吐きたくなる。でもよく見なくても目元が腫（は）れているのがわかったから、僕は静かに首を振ったあと、雨の落ちる曇天（どんてん）の空を見た。

　未（いま）だ晴れることを知らない空は僕らの感情を乾（かわ）かしてはくれない。湿（しめ）った空気を取り込んだ風は僕らの心をいたずらに揺らすだけで、温かく寄り添うことを頑なに拒（こば）み続けていた。

「ねえセンパイ」

　まだ鼻声の残る、けれど明るく努めた声でエリが言った。

「あたし行きたいところがあるの。連れて行ってね♪」

「……まったく、調子が良いんだから」

　女心（おんなごころ）と秋の空とは言うけれど、エリの感情は本当にジェットコースターみたいだ。よく笑い、よく泣き、よく怒る。健康少年の標語のように言い表（あらわ）せるそんなエリの姿に、しかし僕は幾度（いくど）となく救われてきたのだ。絶対に口に出したりはしないけれど、僕が曲がりなりにもこうして生き続けられているのは、彼女の存在が大きかった。