美人生徒会長は、俺の料理の虜（とりこ）です！～ぼっちで昼飯食べてたら生徒会室に連行されました。以後、二人きりの美味しい関係が始まります～

第42話 男の戦い その１

　式のあとは解散となり、全校生徒がめいめいに教室へ戻っていく。ホームルームもないし、あとは着替えて帰るだけだ。ああ、清々する。

　今日の晩飯なににしようかな、とグラウンドを歩いていた俺は、ふとあることを閃いた。

　まさかなぁ、と思いつつ、グラウンドの端に設置されている運営テントの方を見てみれば……そのまさか。

　巴先輩が、せっせせっせと一生懸命に後片付けをしているところだった。

　もちろん、先輩だけじゃない。何人かの生徒と教師が役割分担しながら、カラーコーンやボール、机なんかを運んでいる。

　けれど俺の目に真っ先に飛び込んできたのは、先輩のお麗しいお姿だった。

　パイプ椅子を畳み終えた先輩は、それを両腕にめいっぱい抱えてどこかへ持っていこうとしている。俺は居ても立っても居られず、駆け出していた。

「先輩！」

　接近しながら声をかけると、先輩はぴたりと動きを止めて、俺を見た。驚かせてしまったらしく、大きな目をさらに大きく見開いている。

「ゴウくん……」

「て、手伝います。いや、手伝わせてください」

　パイプ椅子をどこへ片付けるかは知らないけれど、第二校舎もしくは体育館の方だろう。グラウンドからはだいぶ遠いし、緩やかな坂を長々と上がる必要がある。

　大量のパイプ椅子と仲良しこよしして歩くのは、かなりの重労働になるはずだ。ましてや、先輩のきゃしゃな身体では。

「ありがとう」

　ふっと吐息を漏らすように笑った先輩は、本当に嬉しそうだった。息を切らすほどの速度で駆けてきた俺を、心から労（ねぎら）い、ありがたがってくれているのは間違いない。

　俺の心もじんわりと温まって、このまま見つめ合ったまま、時間が止まってしまえばいいのにとさえ思った。

　けれど、先輩の視線が俺から外れる。わざとらしいくらい、あからさまに。俺なんか視界に入っていませんよ、といったふうに。

「でも、大丈夫だから」

　と、無表情で俺の横をすり抜けていってしまった。

「先輩！」

　茫然自失としかけた俺だけれど、すぐに気を取り直して先輩の隣に並び歩く。すると、先輩は困ったようにうつむいてしまった……。え、どうしよう。

「あきら！」

　背後から、聞き覚えのある低い声が浴びせられた。俺も先輩も足を止め、振り返る。

　足早に近寄ってきたのは、先ほど閉会の挨拶をしたばかりの安元先輩。えっ、わざわざ俺たちのこと邪魔しに来たのかよっ。

「あきら、三ツ瀬（みつせ）くんが手伝いたいって言ってるんだから、甘えさせてもらえ」

「でも……」

　戸惑いをあらわにして立ち尽くす巴先輩から、安元先輩はパイプ椅子をごっそり奪う。そしてそのまま俺に突き付けてきたから、腑に落ちないものを感じながら受け取った。

「あきら、お前はみんなと一緒に、テントの片付けを手伝ってこい。こういう重労働は、男に押し付けておけばいいから」

「……うん、わかった」

　釈然としない様子ながらも、巴先輩は安元先輩の言葉にうなずいた。それから俺を見て、「ゴウくん、よろしくね」と柔らかく笑ってくれる。

「はい、任せてください！」

　安元先輩の気障（きざ）なセリフに負けないよう、頼りがいのある男スマイルで返事をする。先輩は手を振りながら、駆け足でテントの方へ戻っていった。

　スタイル抜群の後ろ姿を見送りながら、俺はようやく肝心なことに思い至る。

「あーっ、ところでこれはどこに持っていけば……」

「体育倉庫だ」

　安元先輩にぴしゃりと返され、俺は「へーい」と不貞腐（ふてくさ）れながら指示された方へと歩を進める。安元先輩は、俺と反対の方向へ去っていった。

　やっぱり安元先輩は、俺と先輩を引き裂きに来たってことだろうか。まったく、図体はでかいくせに器の小さい奴だぜ。

　ややあって、安元先輩が俺に追い付いてきた。バレーボールがみっちり入ったかごを、余裕たっぷりの表情で抱えている。

　そのまま追い抜かされるのかと思いきや、隣に並んで話しかけてきた。

「あきら目当てだったのに、邪魔して悪かったな」

　想定外の謝罪に、俺は弾かれるように安元先輩の顔を見た。けれど安元先輩の表情は険しい。

「あきらも、きみには心から感謝していると思う」

「……はぁ」

　巴先輩の心の内を十全に理解している、と言わんばかりの安元先輩に、俺は冷ややかな相槌を打った。さすが幼馴染ですねぇ～、ケッ。

「だが、きみの厚意を素直に受け取るには、今日（・・）はタイミングが悪い」

「どういうことですか？」

　眉をひそめると、安元先輩は周囲の様子を窺うように、ちらりちらりと視線を巡らせた。

「生徒や教師の目があるからだ。特に今は、球技大会の終了直後だ。みんながグラウンドに出ている」

「え……？」

　パイプ椅子を持っていなければ、俺は思い切り首をかしげていただろう。

　不祥事を起こした生徒会に対して、みんなが不信の眼差しを向けているというのはわかるけれど。俺が先輩を手伝うくらい、問題ないんじゃないか？

　目をぱちくりさせていると、安元先輩は低い声で続ける。

「きみがデレデレした顔であきらを手伝えば……それを見て、クソみたいな話を捏造（ねつぞう）するクソみたいな連中が現れかねないんだ」

　デレデレした顔で悪かったな、イラっとしたのも束の間、安元先輩の口から出た汚い言葉に、俺は戦々恐々としながら耳を傾けた。

「『生徒会長が一年生を誘惑した』なんて話をな。そんな噂が広まれば、きみはもう生徒会で弁当なんて食えなくなるぞ」

「そんな……なんで……？」

　思いもよらない話に、頭の中が真っ白になる。

「俺だけじゃなく一部の教師も、その噂を消すために、きみを『生徒会室立ち入り禁止』にするしかなくなるからだ」

「そんな権利あります？！　ただ飯を食ってるだけなのに！」

　思わず声を荒らげた俺に、安元先輩は至極冷静に言う。

「……強制執行権なんてないさ。ただ、もしそんなことになったのなら、俺はこう言うしかない。『あきらのためを思うなら、大人しく従え』ってな」

　全身が冷たくなり、俺はあわやパイプ椅子を地面にぶちまけるところだった。

「だが、そんなことは言いたくない。あきらの安息の時間を奪いたくなんてない。だからきみは、事情を察して空気を読んでくれ。衆目のある場所で、あきらに構うな」

「……わかり、ました……」

　俺は血を吐く思いで了承した。

「きみには、本当に申し訳ないと思っている」

　安元先輩の声には、強い悲しみがこもっていた。決して口先だけの謝罪じゃない。

「風紀委員として、そんな噂を流す奴ら自体を取り締まりたいが、せいぜい口頭注意しかできない。特に男の俺には、女子の言動にまで踏み込めない」

「そういう噂をするのは、女子なんですか？」

「残念ながらな」

　安元先輩は、深々とため息をつく。

「あきらは美人でスタイルもいいだろう？　生徒会をよく思わない生徒たちの尻馬に乗って、あきら自身への妬（ねた）みを発散しようとする女子がいる。

　そして一部の男子も、そのゲスな噂話に乗っかるというわけだ。男子に至っては、美人のあきらに歯牙にもかけられない逆恨みだ」

「そんな……」

　ドロドロぐちゃぐちゃした話に、俺はめまいがしそうだった。混乱しながら安元先輩の顔色を窺うと、苦虫を嚙み潰したような、としか言いようのない表情をしていた。

「いわゆる『クラスカースト』のトップだったあきらが、生徒会長という『弱い立場』に立った途端、手のひら返しした連中は多いんだ。

　集団社会においてはよくあることだ、ということくらい、ニュースを見てればわかるだろう？」

　厳しい物言いに、ぐっと言葉に詰まる。俺が見ているのは、バラエティとネット動画くらいだ。

　理不尽な怒りと情けなさを抱えたまま、「理解できます」と嘘を言うしかなかった。