そして言葉は、君の心で花と咲く

第6話

「さ。急ぐわよ」

　響子は立ち上がり、そしてまだ地面に座り込んでいる僕に手を差し出す。

　ありがとう、と僕は手を取り、立ち上がる。

「で。俺は、どうすればいいの？」

「それはね――」

　僕の目の前に立つ彼女は、両手で僕の両手を取ると、フォークダンスのようにクルリと回り、彼女の背中を僕の懐に預ける。そして僕の腕を、彼女の二の腕辺りから前に回した。

　僕は響子を、後ろから抱きしめている。だが不意に触れた柔らかさに、僕は慌てて腕を浮かせる。しかし彼女は、そんな僕の腕を、強く自身へと押しつける。

「ちょ。桜庭。手が。手が、その。当たっ――」

「いいの。岸辺だから」

　僕はウンともフンともつかぬ情けない声を漏らしてしまう。

　ときめきが臨界状態に達し、意識を押し流そうとする。

　だが、響子のためだ。

　僕は邪念を懸命に押し殺し、彼女の香りと温もりと柔らかさを包み込む。

　だけど――。

「さ、桜庭さぁ」

「なあに」

「嫌じゃないの？　こんなことされて――」

「全然。平気」

　あ。そうか――僕の視線が少し下がる。

「ホント、大変だよね。任務ってさ。こんな、俺なんかに――」

「ちょっと！」

　急に響子が身体を回し、僕に向き直る。吐息の熱が伝わるほど顔が近い。

　なぜか頬を膨らませている。

　なんで怒って――。

「――バカじゃないの！」

　バチンという衝撃。僕の視界に星が舞う。

　ほっぺたが痛い。

　そして彼女は、元通り――僕が後ろから抱きしめるように、体勢を戻す。

　僕の腕は再び、彼女に包まれる。

「岸辺のこと――ずっと、気にはなってたの」

「え？」

「教室とかで――いつもこっち見てたから。はじめは、何よ？　って思ったけど」

「ご、ごめん」

「でもね――不思議と、嫌じゃなかった。どうせエッチなことも考えてんだろうなって思ったけど、なぜか途中でそれを抑えてるような気もして」

「なんで、分かるの？」

「そんな気がしたの。あ、優しい人なんだなって――私、見る目、あったな」

「桜庭――」

「でも、任務に無理矢理巻き込んで、岸辺の気持ちとか利用してるみたいで――」

　ごめん、と呟き、僕の腕を抱え込む。俯く彼女の、肩が震えている。

「お願い。私を――助けて」

　もう、なんだっていい。

　ときめきが、もっと力強い、別の何かに変わる。

　香りとか温もりとか柔らかさとか全てが消えるほど、そしてふたつがひとつになりそうなほど――その線の細い身体を、強く抱きしめる。

　目を閉じる。全ての音が消える。暗闇の中、ふたりの鼓動が重なっていく。

「桜庭」

「なあに？」

「背中は預かった――思い切り、やりなよ」

「ありがとう――頑張るね、私」

　彼女は、僕の腕を強く掴む。

　僕の呼吸が、すうっと落ち着く。瞼の裏、温かな暗闇。どこかで扉が開く。

　響子の心と、ひとつになったような気がした。

　僕に包まれたまま、響子は大きく息を吸い込む。

　そして――彼女の身体が、弾けるように揺れる。

「あなたにもッ！」

　ありったけの大声で、響子は叫ぶ。

「――好きな人が、いますかッ？」

　彼女の叫びが、一気に僕の意識の中へと流れ込む。

　それは暗闇の中、数多の光の筋となり、激流のように迸り、消え、再び闇が訪れる。

　そして。

　好きな人がいますか――そう呼びかけられた人々、その精神の中。

　記憶の灯りが点々とともり、次第に広がり、一気に世界が輝き出す。

　僕と響子、ふたりで抱きしめる景色には。

　見渡す限り――一面の花畑が広がっていた。