そして言葉は、君の心で花と咲く

第4話

「私――電車だから」

　夢のような時間が、終わろうとしている。

　ターミナル駅の入り口。改札への動線を行き交う人々を背に、彼女は僕に手を振る。

「じゃあね、岸辺――また明日」

「あ。ああ――」

　僕も手を振る。彼女が背を向け、人混みに向かって歩き始める。僕は力なく、見送るように彼女の背中を眺めている。

　だが、すぐに響子が立ち止まる。どうやら電話が掛かってきたらしく、鞄から携帯端末を取り出し、通話を始める。

「え？　そんな――早すぎる！　ヤツら、いったい何を――」

　離れていても、響子の表情が厳しくなるのが分かる。

「予告？　17時ちょうど？　それって、もうすぐ――」

　響子の言葉で、僕も腕時計を見る。17時まで、あと一分もない。

「了解！　至急、インタフェースをハッキングから保護します！」

　彼女の顔に、明らかに焦りが出ている。

　僕はただ、まばたきを繰り返す。ハッキング？　インタフェース？　なにそれ。

「桜庭！　どうしたの――」

　僕が掛ける声が終わるよりも先に、彼女は僕を見る。

「岸辺！」

「は、はい！」

　僕に向かって、物凄い勢いで駆けてくる。そして、僕の目の前で止まる。息が荒い。

「ごめん！」

　響子は、僕の首に両腕を回す。

「え？　な、なにを――」

　するんだ？　という僕の言葉は、喉へと押し戻される。

　僕の唇を、響子の唇が塞いでいた。彼女の荒い息が、僕の荒くなる息と混ざる。

　静かな世界。

　どこか遠くで、心臓の鼓動が鼓膜を震わせている。

　夢なのか？

　夢なら醒めないでくれ――。

　ふと、彼女の唇が離れる。

「岸辺――周りを見て」

「え？」

　そして戻ってきた現実は、違った意味で夢であって欲しいと僕に思わせるものだった。

　僕と響子以外。駅の構内や広場を行き交う数多の人々、その全てが。

　魂が消えたように、力なく、フラフラと彷徨っている。

「みんな――どうしたんだ？　まるで、ゾンビの群れじゃないか！」

「精神を――ハッキングされたのよ」

　響子は唇を噛む。

「ハッキング？　ネットワークに繋がれた訳でもないのに、どうやって――」

　僕は自分の気付きで、言葉を切る。

　いや。ネットワークは、ある――。

「そうよ。『電心』のネットワークを通じて、そこに繋がっている人が狙われたの」

　僕は、ある矛盾に気付く。

「あれ？　でも俺、なんともない――」

「私が塞いだの」

「え？　どうやって――」

　彼女は、人指し指で自分の唇に触れる。まさか、あの――。

「岸辺の精神を昂揚させて、ハッカーの信号が入らないようオーバーフローさせたの」

　えっと。何を言っているのか、全く分からない。喜びなんか、とうに消え失せている。

「助けてくれて、ありがとう、なのかな？　いや。だとしても、誰がハッキングを――」

　待て。そうじゃない。

「桜庭――君は、何を知ってるんだ？」

　響子は、仕方ない、と溜息をつく。

「私は――ある組織のエージェントなの」

「へ？」

「今は『電心』ネットワークにはびこる悪いハッカーを追いかけてるの。ヤツらのシステムを破壊するクラッキングツールを総力挙げて構築しているけど、なかなかできなくて」

「は。はぁ」

「やっと私が見つけたのに――ヤツら、それを察したのね。実力行使に出たわ」

「実力行使、って――今のハッキングが、そうなの？」

「そうよ。そして、それが――私が『電心』をしない、本当の理由」

　そうか。そんな任務にあたる彼女は、自らがハッキングされないように――。

　あれ？

「桜庭。いま、『見つけた』って言ったよね。それって、俺――」

　響子が押しとどめるように、僕に掌を向ける。

「岸辺、あれ――」

　ふたりで周囲を見廻す。

　ハッキングされ自我を失った大衆が、みな一斉にこちらを見ている。

「桜庭、さ。もしかして、みんな操られて――」

「ヤツらが、私の居場所を見つけたのよ」

　そうなると、起こりうるべきことは容易に想像できる。

　そして、その通り――大衆が一斉に、こちらにジリジリと歩み寄り始める。

「た、助けて！　こっちに来る！」

「岸辺！　落ち着いて！」

「無理だよ！」

「とにかく手伝って！」

「て、手伝う、って――なにを！」

「ヤツらのシステムに、クラッキングを仕掛けるの！」

「どうやって？」