死生活と石

第3話 内密

「ここか」

　小さな村なので、親しくない者の家も、数人の村人から聞けば知ることができた。

　簡単な作りの木製扉をノックすると、自分が来るのを待ちわびていたのだろうか、すぐに扉が開かれた。

「やっとお出ましだね！　さあ中に入って、入って！」

　キョウスケが一歩家の中に足を踏み入れるや否や、すぐに扉は閉められた。

「そこへ座ってよ」

　そう言うのと同時に、リュウヤは鍵を掛ける。この村に、あまり鍵を掛ける習慣が見られないために、それが違和感にキョウスケの目には映った。

「そこへ座れ」と言われ、「どこに？」と聞き返そうと思ったが、その必要は無かった。リュウヤの部屋は、色んな物でごった返しており、明らかに数分前、人為的に作られた円形の空間がそうなのだと理解した。

「よく僕の家が分かったね。それとも知っていたのかい？」

　キョウスケが座って、一呼吸空けて、リュウヤが聞いた。

「いや、知らなかった。だが、数人の奴らに聞いたら教えられた」

「そう。良かったね」

　二コリとしながらリュウヤは言った。

「それより、『合格』って何だ？　どういう意味だ？」

　回りくどいことを嫌うキョウスケは、すぐに本題へ入った。

「ん？　『合格』は『合格』だよ。君は僕に選ばれた。一緒にこの村を出て行く相棒にね」

「は？　村を出て行く？」

「うん、そうだよ」

　出て行くという言葉は、二人の間で大きく意味が違った。リュウヤの言い方は、ただ単に散歩に出かけるという、おとなしめなもののようだった。実のところそうなのか？　と、キョウスケは思い、「それは散歩に出かけるという意味か？」と聞くと、「何を言っているの？」と冷たく返された。

「村を出るのは禁止されている」

　色々言いたいことはあったが、これで片が付くはずで、訳の分からない話は止めにしたかった。

「そもそも、それがおかしいんだよ。そんなの、自分たちの自由だろ」

「…………」

　そうかもしれない、と思ったが、なぜかそれが、言ってはいけないことだと思い、言えなかった。それどころか、心で思うだけでも違反行為のように思われた。

「そうかもしれない……って思ったんじゃない？」

　キョウスケは心臓が縮み上がる気持ちだった。しかし最も驚いたのは、リュウヤに言い当てられたことではなく、言い当てられてそれほどまでに驚いた、自分自身に対してだった。

「当たったでしょ？　僕には分かるんだ。……でもね、だからこそ君は『合格』なんだよ」

　リュウヤは続ける。キョウスケは、混乱の渦の中心にいた。