「ねえねえ、君はここをどう思う？」

　飯を口に入れようとしたタイミングで、隣から声を掛けられた。誰かと思えば、自分と同い年のリュウヤだった。同い年ではあるが親しくはない奴だ。

「ここ？　飯を食う場所だ」

　キョウスケはそう答えると、飯を口一杯にほおばった。その姿を見ながらリュウヤは固まる。キョウスケの答えは、予想していなかったものだったようだ。

「はっはっは‼　違う違う！　『ここ』っていうのはこの場所のことじゃなくて、この村のことだよ！　それを君はどう思う？　って、僕は聞いたんだ」

「この村？」

　キョウスケは悩んだ。

それも当然のことで、その質問はキョウスケにとって、「この世界をどう思う？」と、聞かれているのと、同じことだった。

「俺はこの村以外、何も知らない。だからそんな質問をされても、何も答えられない。それはお前も同じはずだ。一体俺に何が聞きたいんだ？」

　キョウスケに訝しがられるリュウヤだったが、そんなことお構いなしに、リュウヤは表情を明るくする。

「いやいや、その答えだけで十分だよ。やっぱり君は、僕が想像していたような人だった。……合格だね。詳しい話は僕の部屋で話すから、昼飯食べ終わったら僕の部屋へおいでよ。ね？」

　リュウヤはそう言うと、キョウスケの返事も待たずに行ってしまった。走り去る背中をキョウスケは目で追う。

　台風のような奴だった。小さな村の中とはいえ、ほとんど初対面に近い者に対してのコミュニケーションとしては、ずいぶん常識とはかけ離れていたように思える。

　それにしても不思議なことを言う奴だ。「この村をどう思うか？」そんな質問をされたのは生まれて初めてだった。今、ゆっくりと考え直しても答えは出ない。質問をしたあいつには、答えになるようなものがあるのだろうか。

　そして、キョウスケには、一つ最も引っ掛かることがあった。

　あいつは俺に『合格』と言った。しかし俺は何一つ、合格とされる答えを言っていない。ではなぜ『合格』となったのか……。

　キョウスケは大きく息を吐いた。

　これらの大きな謎を残していかれると、さすがに無視するわけにはいかないな。

　遠くで獣が鳴く声がする。

　キョウスケは、さっさと昼食を胃袋へ流し込んだ。

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