離婚から始まる教え子との青春リスタート

第41話 教え子の成長と努力

「座る前にちょっと待ってね」

　奏はそう言うと、鞄からレジャーシートを取り出し芝生の上に敷く。

　それから、風が吹いて飛ばされないように、シートの四隅に鞄などを置くようにしていた。

　テキパキと準備する様子は、いつも通りの奏だ。

　そんな彼女の様子を眺めていると、あまりの手際の良さに俺の口元が自然と緩んでしまう。

　今日のデートは全部、自分が用意するわけじゃない。

　奏が色々と考え準備して、俺のためにやってくれている。

　その一生懸命さを見ていると、心が温かくなってくるようだ。

　こういう……尽くされてる感じって幸せだなぁ。

　そんな風に思い、つい見惚れてしまっていたのだろう。

　いつの間にか準備を終えた奏が、目の前に来ていることに気がつかなかった。

「有賀っちどうしたの？」

「い、いや……なんでもない。ちょっとぼけっとしていただけだよ」

「へぇ、てっきり私に見惚れちゃったのかと思ったよぉ。ほら、私って可愛いでしょ？？」

「自分で言うなって。奏は、どちらかというと美人系だろ」

「ちょっと……素直に言われると照れるって」

　頰を掻き恥ずかしそうに顔を赤く染める。

　自分の恥ずかしさを誤魔化すように俺の手を引き、そのまま座らせるとそそくさとお弁当の準備を始めた。

　そう、しおらしい態度をとられると、俺まで恥ずかしくなってしまう。

　ペースを戻しても、また乱され……今日はその繰り返しに思えた。

　俺も手伝おうと思い、弁当に手を伸ばすと奏と手がぶつかり、「あ」という声と共に二人して動きを止めてしまう。

「……ねぇ有賀っち」

「……なんだ？」

「……有賀っちって、前よりどうして褒めてくれるようになったの？　見た目とか……その色々と」

「そうかな？　俺としては、そんなに変えたつもりはないんだけど。けど……」

「けど？」

「もし、無意識に変わってるとしたら、素直な言葉が出るようになったからかな。前は、言葉にしないように自分を律していたし」

　結婚していた時、元嫁は自分のことは棚に上げてかなり嫉妬深かった。

　喩えば、元嫁がアイドルや俳優を見て『かっこいい！　素敵！！』と言ってるのに対して、俺が似たような意見を女優に言うと、鬼の形相で責めてくる。

『私以外を見ることは許さないんだからねっ！』みたいな感じだった。

　アニメや漫画みたいにフィクションの世界だったら、ツンデレっぽくて、所謂“萌える”という分類にカテゴライズされることだろう。

　でも、リアルでそれをされると只々情緒不安定で読めなくて……何より、いつ癇癪を起こされるのだろうと恐怖観念が植え付けられだけだ。

　だから、自然と口にはしなくなるし、言ったとしても元嫁にだけだった。

　そんなことを奏は知るわけがないから、疑問に思ったのだろう。

　高校生の時も、大学に入った時も……彼女に『どお？？』と聞かれても、適当に流すだけだったから……。

「今、思うと随分と素気なくて失礼な態度とってたよなぁ〜俺……」

「そう？　寧ろ、よくないのは私の方だと思うけど？」

「そうかぁ？」

「だってそうだよ。奥さんがいたのに、聞き続けて困らせてたんだから」

「……困らせてたっていう自覚はあるのね」

「そりゃあるよ。でも、届かない気持ちを届けさせるには、自分勝手だけど言い続けるしかないかなぁーって思ってたから……さ」

「奏……」

「だからね、有賀っちが気に悩む必要はなしッ！！　あの時は、私が悪いの！　ってことで以上！」

　彼女は強引に話を終わらせて、ニカッと笑う。

　その笑みが暗い気持ちをスーッと晴らしてくれて、今の空のように澄んだものになっていった。

「ありがとう」

「いいっていいって！　そんなことより早く食べよっ。お弁当の中身は健康的にしてみたんだよ〜」

　そう言って、奏は弁当を開ける。

　大きめの弁当箱に入っていたのは、色彩豊かで健康的な中身だった。

　ぱっと見の印象だけでも、肉、野菜とバランスよく配置され、人参が花の形になっているなど細部にも工夫されている。

　野菜のテリーヌの色合は見事なもので、赤、黄、緑と見るだけで楽しめるものになっていた。

「流石、奏だなぁ。美味そう……」

「えへへ」

　奏は老舗料亭の長女。

　それを知ってる俺は、あえて『流石、雨宮の家だね』なんてことは言わなかった。

　これは彼女の努力だし、家のお陰で全部成り立っていることはないって——知っているから。

　そんな俺の気遣いが嬉しかったのだろう。

　奏は嬉しそうに笑い、肩に寄りかかってきた。

　俺はお弁当を口に運び咀嚼する。

「うま……」

　と、無意識に出てしまった素直な感想。

　それに対して奏は「ありがと……」と小さく言う。

　表情はそんなに変化はないが、頰は薄っすらと紅潮していた。

「負けた……これは完敗だよ」

　俺の言葉に奏は、えっへんと胸を張りドヤ顔をした。

　家事全般をやり続け……正直、料理には自信がある。

　だから負けないって、心の中ではどこか思っていたのだろう。

　でも、その自信は今日で見事に崩れ去ってしまった。

　……色々と凄い。

　なんか語彙力がなくなるほどに……。

　奏の作った弁当は、俺なんかが相手にならないような出来栄えで、食べ進めるとその料理に舌鼓を打ち、仕事の疲れが癒されるようだった。

　締めにはデザートもあり、アフターケアも完璧という……まさに非の打ち所がない。

　そうなると、最早悔しさの欠片もなく唯々、感心するばかりだった。

　清々しさもあるぐらい……。

　俺は食べ終わり、箸を置くと丁寧な所作で頭を下げた。

　降参を示すようなポーズである。

「ふふっ。何やってんの～有賀っち」

「ご馳走様でした。結構な御点前で……」

「は～い。お粗末さまでしたぁ～」

　満面の笑みを浮かべながらも、どこかほっとしたように表情を緩めた。

　それからお弁当を片付けてゆく。

　って、俺の降参ポーズはスルーなのかよ……。

「奏、マジで料理がうまくなったな……。箸が止まんなかったよ。かなり食べたのにまだまだ食べたりないぐらいだ」

「またまた～。大袈裟だよぉ」

「そんなことはないって。これなら毎日でも食べたいぐらいだ」

「へ？　い、今なんて……？」

「毎日でも食べたいぐらいって言ったんだけど……可笑しかったか？」

「い、いや全然可笑しくないよ！！」

　食い気味に答え、それから頬を押さえてもじもじとする。

「どうしよー」とか「心の準備が～っ」とか……しまいには「胃袋攻略は正解だったんだ！」と、うんうんと独り芝居を始めてしまった。

　顔面七変化と喩えてもいいその表情の変化が面白くて、俺は思わず苦笑した。

　だが、「あ……」と何かに気が付いた声と共に急に笑顔が消え失せる。

　最終的には口を尖らせて不機嫌そうな態度になった。

　さっきまで浮かれていたのが嘘みたいに……めっちゃ不機嫌である。

「どうかしたか？」

「別に～。ただ、ぬか喜びすると地獄に堕とされそうだから、気を引き締めたのー。最後の最後まで油断はしないってねー」

「俺は、大真面目に言ったつもりだったんだけどな」

「えー……そんな風に言われると期待しちゃうよー？」

「ははっ」

「ちょっと！　笑って誤魔化さないでよね！？」

「もうっ！」と奏は頰を膨らませ、俺を揺らしてきた。

　怒ってるような表情と仕草だが、目は笑っていてふざけてるようである。

　俺は、彼女を宥めると頭に手を置き、ぽんぽんと軽く叩く。すると、奏は嬉しそうに目を細めた。

「とにかく美味しかったのは事実だよ。今まで口にした中で一番だった」

「へへ〜、嬉しいこと言ってくれてありがと。練習した甲斐があったってことだね～っ」

「そっか。奏は努力家だな」

「まぁ、そこそこだけどね。一応ね……お母さんに教えてもらったんだよ」

「そう……なのか？」

「うん。だって、勿体ないでしょ？　身近にプロがいるのにその技を盗まないなんてさ」

「成長したな、奏」

「えへへ～。もっと褒めていいんだよ～」

　猫みたいにじゃれてくる奏の頭を「よしよし」と撫でてやると、にへらと緩んだ顔になった。

　それがどうしようもなく愛おしく感じ、俺は彼女が態勢を変えるまで撫で続ける。

　自分から歩み寄ったのか……あれだけ嫌がっていたのに。

　奏の家は老舗料亭を営んでいる。

　だから、その跡取りを……ってところで昔は色々と揉めていた。

　今では問題なさそうだけどね。

　人って成長するもんだなぁ。

　料理なんて煙たがっていたのに、それがここまでの腕前までになったと思うと……ああ、マジで涙が零れてきそうだ。

　涙腺がゆるくなったかな……？

　俺は彼女に気づかれないように目を擦ろうとすると、なんだか視線を感じた。

　恐る恐る奏の様子を窺うと、至近距離で俺の顔を見ている。

「……なんだ？」

「えーっと……もしかして、泣いてるの？　めっちゃ目が潤んでない！？　だ、大丈夫？？」

　心配そうに様子を窺ってくる。

　でも、『教え子の成長に感動してるんだよ！！』なんてことは恥ずかしくて言えず、俺は曖昧に笑って誤魔化すことにした。