離婚から始まる教え子との青春リスタート

第12話 元教え子と後輩社員

「さっきの話、説明してください！　どういうことですか……いえ、何があったんですか！？」

　俺の腕を掴み、真剣な眼差しを佐原さんは向けてきている。

　会議が終わり、俺は捕まらないようにそそくさと帰ったわけだが……。

　見ての通り、教室にたどり着く前に捕まってしまったわけである。

　幸い、人通りが少ない抜け道だから助かったな。

　これが人が行き交う商店街だったら、目を当てられなかったよ……。

「とりあえず落ち着こうか。何があったかは、また今度話すから。それに、これから教室に戻らないといけないだろ？」

「そんなことよりも、こっちが大事です！」

「こらっ、佐原さん」

　俺は佐原さんの額をコツンと叩く。

　大した力ではなかったが、叩かれた箇所を押さえ不服そうに俺を見てきた。

「……痛いです、有賀さん」

「不用意な発言するからだぞー？」

「けど……」

「“けど”は禁止だ」

「ゔぅ……はい」

　叱られた子供みたいに体を小さく縮めてしゅんとした。

　俺はそんな佐原さんの目を見て、ゆっくりと話を始める。

「いいか？　前に教室研修の時も言ったけど。一番大事なのは子供。俺達は子供の未来を背負った仕事なんだから“そんなもの”なんて言ってはダメだよ」

「……はい」

「それを忘れると、いつまで経っても顧客目線に立てないからな。いい？　佐原さん」

「…………わかってますよ。言葉のあやです」

「そっか、それならよかった」

「はぁ。また……子供扱いして……」

　微笑み、佐原さんの頭をぽんぽん叩く。

　すると、頰を膨らませ不機嫌そうになった。

「それで一体全体どうしたんですか？　私は一応、有賀さんを信じてますが……まさか、浮気をしたわけじゃないですよね？」

「しないって。逆だよ、逆。俺が浮気をされたんだ」

「……奥さんが浮気？」

「ああ」

「誕生日には無理してでも有給をとったりしてるのに？」

「……ま、まぁ」

「プレゼントも時間をかけて選びますし、サプライズも用意して楽しませてる工夫もしていたのに？」

「お……おぅ……」

「“奥さんバカ”と社内で言われたほどなのにですか！？！？　信じられません！　有賀さんがかわいそうですっ！　このままでは、有賀さんがショックで死んでしまいます！」

「ああ本当、死にそう。お陰様で、俺のライフは限りなくゼロだよ……」

　主に恥ずかしさで……。

　ってか、元嫁のための行動って筒抜けだったのか？

　そう考えるだけで、顔から火が出そうなぐらい熱くなってしまう。

　俺は手で顔を扇ぎ、少しでも冷まそうとした。

「決めました。とりあえず一発頭に入れてきますね。後のことはそれから考えます」

「落ち着けって！　そこまではいいから」

「私の尊敬する先輩を傷つけておいて許せませんっ！　今から千枚通しを自宅から持ってきて……」

「お前はいつからそんなバイオレンスになったんだよ。いいからやめなさい」

「止めないでください先輩！　離してください〜！」

「マジでいいんだって。佐原が慕ってくれているのがわかっただけで気分は十分だからさ……。それに、今更関わったって碌なことにならないよ」

「……先輩」

　目を潤ませて悲しそうな顔をする。

　こんだけ感情表情が豊かなのに、それを生徒の前では見せないからなぁ。

　見せればもっと良くなるんだけど……。

　お堅くて、融通が利かなそうに見えるけど。

　本当は誰よりも情に厚いんだよ。

　だから、俺に起きた出来事を本気で悲しんでいるし、俺以上に怒っているんだ。

　その証拠に『見つけたらしめる』って、怖いことを言ってるしね。

　本当、いい後輩をもったよ俺は……。

　そんな感傷に浸っていると、人気のない路地に声が響いた。

「あれ〜？　有賀っちじゃん。こんな裏路地で……あ、もしかして逢引きとか？」

「雨（・）宮（・）さ（・）ん（・）は冗談が上手いなぁ。ちょうど帰りみたいだね」

「うん？　雨宮さん……？」

　俺が“雨宮さん”と口にしたのが気に食わなかったのだろう。

　眉をひそめ、少しムッとした表情になった。

　だが、今の状況を理解しているのだろう。

　だから、駄々こねてじゃれついてくるみたいなことはなく、すぐに佐原さんに視線を移す。

　そして二人は向き合うと、数秒の沈黙を経て先に佐原さんが丁寧に腰を折った。

「お久しぶりですね。雨宮さん」

「リカちゃん、おひさ〜」

「おや、なんだか……随分と様変わりしましたね。一瞬、誰だったかわかりませんでしたよ」

「ま、リカちゃんと会ったのは高３になる前だもんねっ！　あの頃から成長した私は見事でしょ〜？」

「そうですね。志望校が受かったのは見事ですが……性格は幼児化が始まったようですね」

「アハハ、リカちゃんウケるね！　ナチュラルに毒吐いてくる〜」

　腹を抱えて笑う奏と、微笑みを浮かべる佐原さん。

　……どうしてだろう。

　両方とも笑顔なのに、ちっとも空気がよくならない。

「昔みたいにツンツンはしてないんですね」

「リカちゃんも前みたいにカチカチの岩じゃなくなったねっ！　なんだろう、ちょっとマイルド？　冗談で怒ることなくなったし、やるじゃーん」

「……そうですね」

「でしょでしょー」

　気のせいではないな。

　なんだろう、なんか寒気が……。

　俺は離脱しようと、一歩後退する……が、すぐに腕を二人に掴まれてしまった。

「勝手に行くのはおかしいですよね……有賀さん？」

「いいじゃん別に〜。早く仕事戻らないとだもんねー？」

　俺は苦笑いをするしかなかった。

　っていうか、何を言えばいいかわからない。

　二人がなんでこんな雰囲気を醸し出してるのかもわからない。

　只々、嫌な汗が俺の背中にダラダラと流れ、主張してくるだけである。

　この二人を落ち着かせるには……。

　俺がそんな方法を模索していると、スマホで時間を確認した佐原さんが、諦めたようにため息をついた。

「まぁ今はいいです。今日は時間ですし、自分の教室に戻ります」

「か、鍵開けとかもあるもんな……」

「ただ、せんぱ——いえ、有賀さん。今度、飲みにいきましょう！！　それで辛い気持ちもおさらばですっ！」

「えっと、気持ちは嬉しいけど……。佐原さん飲めたっけ？」

「あ……気合いでなんとか……」

「気合いって大丈夫か？」

「大丈夫です！　不肖。佐原里香。昔の恩を返すために先輩を元気づけてみせます！！　たとえ酔い潰れても！！」

「いやいや、とりあえず無理はするなよ」

「問題ありません！」

　その気合いがフラグでしかないんだよなぁ。

　無駄に根性あるから、倒れるまで言わなかったりするし……。

　でも、この提案を彼女は下げる気がないだろうし……うーん。

「そういうことなら私も行く〜っ！」

「「え？」」

　元気よく手を挙げ、俺達に向かってピースをしてきた。

「だって飲みをして潰れたら、他の女性がいた方がいいでしょ〜？」

「それもそうか……」

「その心配はないと思いますが…………まぁいいでしょう。同行を許可します」

　佐原さんは一瞬だけ葛藤したものの、俺に迷惑をかけるわけにいかないと思ったのだろう。

　不承不承の様子で首を縦に振った。

　それから、なぜか二人は見つめ合う。

　俺には何故か、視線のかち合うところに火花が散っているように見えた。

「雨宮さんには新人時代、辛酸を舐めさせられましたからね……。ここで大人の威厳を取り戻してみせます」

「ふふっ。じゃあ勝負だねリカちゃん！」

「……もう、勝手にしてくれ」

　俺は苦笑し、肩をすくめたのだった。