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第七章～恋人までの距離（ディスタンス）～④

　翌日、金曜日の昼休み終了間際。

　前日に収録した録音の放送が無事に終了し、秀明、亜莉寿、昭聞の三人は、放送室から一年Ｂ組の教室に戻る。

　それを確認した正田舞が、秀明の席まで来ると、こんなことを切り出した。

「有間、今日の放課後、時間ある？　ちょっと話しておきたいことがあるんやけど」

　突然の提案に、少し驚いた秀明だったが、何か重要なことかと思い、

「ああ、そんなに遅い時間にならないなら大丈夫！　どこか店に寄った方が良い？」

と聞き返す。

「うん。できたら、ファーストフードかファミレスが良いかな？」

「じゃあ、立花駅前のマクドにしようか？　待ち合わせは、どうする？」

「う～ん、放課後、少し時間が掛かるかもやから、先にお店に入っててくれる？」

「オッケ〜！じゃあ、二階で席を取っとくわ」

と答えた秀明は、

（ショウさん直々の話しって、何やろ？）

（時間が掛かった時に備えて、今日の夕飯は、簡単に作れるモノにするか）

そんなことを考えながら、午後の授業を過ごした。

※

　その日の放課後。

　ショートホームルームが終了した後、いつもの様にすぐに下校した秀明は、午後四時過ぎに、自宅の最寄り駅前のマクドナルドに到着し、同級生を待っていた。

「少し時間が掛かるかも……」

と言っていた通り、正田舞が店に現れたのは、秀明が入店してから、たっぷり一時間が経過した午後五時過ぎのことだった。

「ゴメン！　遅くなって。吉野さんとの話が長引いてしまって」

　謝りながら席に着く舞の様子を見ながら、秀明は返答する。

「いやいや！　ショウさんからの話しなら、何か重大なことかも知れんから。何時間でも待ちますよ。それより、学校では、亜莉寿……いや、吉野さんと話してたん？」

　すると、舞は、トレイの上のドリンクに口をつける間もおかず、質問を繰り出した。

「そう！　これから話すことと関係あるから……遅れて来たところ、いきなり聞くのも申し訳ないけど、有間、夏休み中に吉野さんの家に行ったん？」

　単刀直入の質問に、秀明が、やや動揺しつつ答える。

「あっ、うん……吉野さんから聞いた？　けど、ショウさんが心配してくれる様なことはなくて、彼女から自宅に招かれたんやけど……」

「それも吉野さんから聞いた！　それで、吉野さんの家では何かあったん？」

　気さくに話す仲であるクラスメートの女子から受けたストレートな質問に対して、秀明は、約一ヶ月前のことを思い出していた。

※

　阪急仁川駅から山の手側に徒歩十分。

　関西では、四大私大とされる私立大学の目の前という好立地。その一角のスタイリッシュなマンションが、吉野亜莉寿の自宅だった。

　八月一日の午後。

　吉野亜莉寿から自宅に招かれた有間秀明は、本や雑誌を入れた紙袋を下げ、緊張の面持ちで、彼女の家を訪問していた。

（まさか、こんな流れになるとは……）

（女子の部屋に来るなんて初めてやし……）

（そもそも、ホンマに自分なんかが来て良かったんか？）

　有間秀明の脳内に様々な想いが交錯する中、彼の逡巡を気にする様子もなく、吉野亜莉寿は自室に秀明を招くと、

「荷物持ちありがとう！　暑かったよね？　いま、飲み物を入れて来るから！」

と言って、キッチンに向かった。

　彼女が自室から出てドアを閉めると、アプリコットとジャスミンの混ざった様な香りが鼻腔をくすぐる。

　不意に、秀明は前年の夏休み終盤の日のことを思い出した。

（そう言えば、吉野さんと出会ってから、もうすぐ一年になるのか？）

　秀明は、この辺りの場所に土地勘がなかったため当初は気付けなかったが、駅から亜莉寿の家まで移動する過程で、彼らが出会ったビデオ店と彼女の自宅が、遠くない距離にあることも実感できた。

　あの夏の日――――――。

（また、あのお姉さんと話しが出来たら楽しいだろうな）

　秀明は、そう感じていたが、この数ヶ月ほどで、亜莉寿と映画や小説など、色々な話題について語り合えていることは、彼にとって望外の喜びと言って良かった。

　あらためて、そんなことを考えながら、周囲を見渡してみる。

　目の前には読書をしたり軽い食事ができそうなテーブル、左手には学習机が置かれ、正面の大きな窓を挟んでタンスとベッドが並ぶ。

　何よりも秀明の目を引いたのは、ベッドの脇に配置された大きな本棚だ。

　下段の方にハードカバーの単行本、中段にソフトカバーの単行本、そして、中段から上段までは、早川文庫や創元文庫、さらに、九〇年代には希少品となりつつあったサンリオ文庫などが、レーベルと作者ごとに綺麗に並べられている。

　本棚を眺めただけで、彼女が所有している書籍を大切にしていることが想像できた。

　その一部を自分に貸し出し、読ませてくれたということが、秀明には嬉しく思えた。

　そんなことを考えていると、「お待たせしました」と言って亜莉寿がキッチンから戻ってきた。