ナナカマドの宿り木

第21話 夢の混濁

　懐かしい、夢だった。

　まだ仲間は今ほど多くはなくて、夜眠る場所は崩れ掛けの建物の中。

　薄い布に包まり、フェナとリニと、三人並んで身を寄せ合い眠っていた頃。

　ブラムは、あの時から頼りになるお兄ちゃんで、ヨスは乱暴だけど明るくて、みんなの不安を吹き飛ばしてくれた。コーバスは、いろんな場所へ潜り込んで話を盗み聞くのが得意で、逃げ足が一番早いのは今も変わらない。

　ヨスより三つ年上のリュドは、子守りはごめんだと言いつつもなんだかんだと面倒見が良くて、優しかった。

　割れた鏡に映った顔を見て、アズサは気付く。見慣れた傷がないことに。

　それならクルトはどこだろう。

　寝床にいないのなら、まだ仲間になっていない頃だろうか。

　黒髪に青い瞳の、男の子。

　手を繋いだ感触を思い出す。胸の奥が、甘く疼いた。

　会いたくて、アズサは彼を探して街をさまったことを思い出す。二回目に会ったのは……そうだ。ハルムがきっかけだった。

　思い出した途端に場面が変わる――

　アズサはこの頃すでに、知恵の魔女で金を稼いでいた。

　ブラムが案内人で、ヨスとリュドは魔女の護衛。幼い姿は布で覆って隠して、様々な相談を受けていた。

　あれは、魔女の仕事が終わった帰り道。小さな男の子が、ガラの悪い男に捕まって泣いていた。男が刃物を突きつけようとしたから、ヨスとリュドが飛び出して男の子を助け、アズサは慌ててその子を抱き寄せる。

　そこへ、彼が駆け付けたのだ。

「ハルム！」

「クルトさん、イーフォさん、ごめんなさい。ぼくまた、失敗しちゃった」

「怪我は？」

「気にしねぇで守られてろって、いつも言ってんだろ！　お前まだチビなんだから」

　二人の少年に抱き付いて、男の子は安心したのか、更に顔をぐしゃぐしゃにして泣き始めた。

「こいつ、助けてくれたのはあんたらか？」

　彼がヨスたちに話し掛けているのを見て、どうしようもなく、胸がドキドキした。

　また会えた。彼は、自分を覚えているだろうか……。

　何故か髪の乱れが気になって、必死に撫でつけたのを今でもはっきり、覚えている。

　お礼を告げると、三人はすぐに去って行ってしまう。咄嗟に追い掛けたが、呼び掛けようにも名前を知らない。

「あのっ、ねぇ……待って！」

　思わず背中の服をつかんでしまったら、驚いたのだろう、振り向いた彼の目はまぁるくなっていた。

　青い瞳に自分が映ったことにどぎまぎしつつ、口を動かす。

「あの、あのね……私は、アズサ。あなたは？」

「…………クルト」

「この前、会ったね？」

「……何か要求してんのか？」

　迷惑料の徴収だと疑われ、焦ってしまう。急いで首を横に振り、握っていた服を離した。

「私たち、仲間を集めてるの。もしね、もし良かったら、一緒に仕事をしない？　その子のことも、一緒に守れるよ」

　彼は友人と顔を見合わせてから、首を横に振る。

「いらない。ハルムは、俺とイーフォが守るから」

「そっか。でももし気が変わったら、声を掛けてね」

　その後、彼と偶然顔を合わせることが増えた。

「おい」

　空から降ってきたのは、少年の声だった。

　見上げた先には青い瞳の彼がいて、身軽に手すりを超え飛び降りる。目の前に着地した彼を、アズサは拍手で迎えた。

「何してんの？」

「お散歩」

「違う。その、手を叩いたやつ、何？」

「拍手。あんな高い場所からひょいっと降りてきて、すごいね！」

　ふいっと顔がそらされて、代わりに手が突き出された。彼の手のひらには、果物が乗っている。

「やる。ハルム助けてくれた、礼」

「助けたのはヨスたちで、私は何もしてないよ」

「……なら、この前巻き込んだ詫び」

「律儀なんだね」

　小さく笑って両手を差し出すと、ころんと果物が落とされた。

「一人でうろついてると、危ないぞ。この前一緒にいた強そうな奴らは？」

「今は別行動。……心配、してくれるの？」

「別に。事実を言っただけ」

　アズサが一人でいるのを見掛けると、心配した彼が話し掛けてくれるようになって、顔を合わせることが増えた。

　共に過ごす時間の中で口説き落とし、彼と彼の友人たちは、アズサたちの仲間に加わった。

　あの頃はみんなの寝息がすぐそばにあって、人の気配を感じながら眠りに落ちるのは、心地良かった。

　今はあの頃より安全な場所で、静かに安心して眠れる環境なのに……上手く眠れなくなってしまったのは、何故だろう。

　――ひたひたと、冷たい気配が這い上がってくる。

　嫌な夢の気配に、幸せが塗り潰される。

　アズサの大切な人たちが、折り重なるようにして倒れていた。

　彼らは死んでいる。殺されてしまった。

「赦さないっ、私はお前を、赦さない！」

　喉から、血の味がする。

　友達だった。親友だと思っていた。

　自分の両手が真っ赤だ。これは、大切な人たちの血。自分の血も混じっている。

　頭の中が、どす黒い憎しみに染まっていく。同時に、苦しいほどの悲しみに襲われた――――

「たすけて！　クルト！」

　自分の叫び声で、夢から解放された。

　じっとり、冷たい汗がこめかみを伝う。嗚咽が溢れ出し、震える手で口を塞いだ。

　ベッドの上で上半身を起こし、室内を見回す。

　自分の部屋だということを確認しても、強張りが、解けない。

　夢の余韻が強烈過ぎて、夜の闇の中、恐怖から抜け出すことができなかった。

　ふと、感じた人の気配。

「呼ばれた気がして。勝手に、ごめん。……どうした？」

　クルトの部屋に繋がる扉が開かれていて、そこに、男の影が立っていた。夢の中の人影と重なって、心臓が凍りそうになる。

「アズサ？　泣いてるのか？」

「…………クルト？」

　自分でも、驚くほどに弱々しい声だった。

「なんだ？」

――クルトが来てくれた。

　認識した途端、体が動きだす。ベッドから飛び降りて、両手を広げて駆け寄った。ほとんど体当たりで、彼の首に腕を巻き付けた。

　クルトが戸惑う気配が伝わってくる。

「助けてって、聞こえた気がしたんだ」

　背中に大きな手が触れて、体の強張りが、解けていく……。

「言った、かも」

「侵入者か、騎士に襲われたのかと。慌てた」

「ごめ、なさい」

「無事か？」

「ゆめ、で……ただの、寝言なの」

「こんなに震えて……アズが泣くなんて、よほど怖い夢だったんだな」

　こくこく何度も頷くと、体がふわりと浮いた。

　クルトの温もりと香りに包まれてもまだ安心できなくて、首に巻き付けた腕に力を込める。

　アズサを抱いた状態でクルトが歩き、ベッドの端へ、腰を下ろした。

　しゃくりあげて泣き続けるアズサの背中を、クルトがそっと、撫でてくれる。

「怖い夢は、誰かに話した方が良いんだろ？　聞くぞ」

　優しい声に促され、話そうとしたが、アズサの口から溢れるのは嗚咽ばかり。上手く、話せそうにない。

「ゆっくりで良い」

「クル、ト」

「ん？」

「来てく、れて……あり、がと」

「アズサが呼ぶなら、いつでも、どこでも、駆け付ける」

　今度は、嬉しくて涙が止まらなくなってしまった。

「……真っ赤、だったの」

　嗚咽の合間に、言葉を紡ぐ。

「みんな……こ、ころされ、た」

「……誰に？」

「ヘルマン。親友、だった……信じてたのにっ」

　感情が、混ざる。

「ちがう、だめ」

　慌てて首を振って、自分を取り戻す。

「アズサ？」

「はい。アズサ、です」

　へらりと笑うことができて、ほっとした。

「ラドバウトさん――彼の、夢だった。ヘルマンは、ラドバウトさんの、親友だった。彼がエフデンの兵を引き込んで……家族が殺されて……ラドバウトさんは、赦さないって、叫んでた。わたし……怖くて……」

「ラドバウトと触れ合った、影響なのかもしれないな」

「クルト……」

「なんだ？」

「鼻水、ついちゃった」

「鼻、かむか？」

「う゛ん。……見ないでね？」

　空気が揺れた気配で、クルトが笑ったのを感じた。

　クルトの膝から下りて、自分の足で歩いて、引き出しから取り出したハンカチで鼻をかむ。冷たい水で顔を洗ったら、かなりすっきりした。

「クルト、着替える？　肩、冷たいよね？　脱いだ服は私が洗う」

「着替えるけど、自分で洗濯する」

「汚いから、だめ！」

「気にしなくて良いのに」

　穏やかに笑ったクルトが立ち上がる。自室へ向かう彼に無言でついて行くと、クルトが不思議そうに振り返った。

「一緒に行く。だめ？」

「…………いや」

　クルトの背中側の服をつかんでついて行き、寝間着の上を替えるのを近くで見守った。

　着替えが終わるとすぐに、着ていた服を奪って正面から抱き付く。腰に両手を回して、男らしい胸板へ顔を埋めた。

「一緒に寝ても、良い？」

「…………アズサの部屋で、寝るまで、そばにいる」

「こっちの部屋が良いの」

「どうして？」

「クルトの気配がいっぱいで、安心できそう」

「俺は男なんだが……」

「襲っても良いよ」

「……アズが元気な時にする」

「本当？　ちゃんと襲ってね」

「何を約束させようとしてるんだ」

　頭の天辺をこつりと顎で小突かれて、アズサは笑みをこぼす。

　アズサが汚してしまったクルトの服は、簡単に手洗いしてからアズサの部屋に置いてきた。

　クルトの部屋の、彼が毎日眠っているベッドへ上がり、アズサは体を横たえる。アズサの行動を黙って見守っていたクルトはしばらく迷ってから、ベッドへ入った。

　アズサは、クルトの胸へと身を寄せる。

「……ねむれそう」

「おやすみ、アズサ」

「おやすみ。クルト、大好き」

「………………俺も、好きだ」

　額に、唇が落とされた。

　衝撃発言に反応しようにもアズサの思考は働かず、とろりと優しい眠りへ、落ちてしまった。