ナナカマドの宿り木

第12話 微睡みの中で

　優しい手が頭に触れ、撫でられた。良い香りがして、鼻から大きく、息を吸う。

「まま……」

　すぐそこにあった膝へ擦り寄ると、とっても安心した。

　なんだかすごく、怖くて嫌な夢を見ていた気がする。思い出したくなくて、慌てて目を擦る。

「ママ。ミア、怖い夢見た」

　どんな夢？　って声はなかったけど、温かい手がずっと、頭を撫でてくれている。

　目を開けたくないのは、本能が拒絶しているからだと、ミアは気付かない。

「ミア、お腹空いたな」

　緩んだ気持ちと表情で目を開けて、現実を見た。

　目の前にいたのは母ではなく、顔に傷のある黒髪の女性。瞳も真っ黒でお人形さんみたいなのに、顔を走る傷痕が、少し怖い。

「おはよう、ミア」

「あ……。おはよう。ピムは？」

「先に起きてるよ。顔洗って、ご飯を食べよう」

「あ！　朝のお仕事、ある？」

「うん。まずは顔を洗って、着替えようね」

　母じゃなかったことにがっかりした。だけどアズサがいて、ほっとした。

　不思議な気持ちを抱えながら顔を洗い、口の中を変なブラシで磨かれた。

　その後は、また着替えるらしい。絵本で見たお姫様のような、ふわふわ揺れるお洋服。アズサが髪の毛を可愛く結ってくれて、嬉しくてそわそわした。

「魔女って、本当にすごいお金持ちなのね」

　大真面目にミアが言えば、アズサが楽しそうに笑った。

　食堂という部屋へ連れて行かれるとピムがいた。すっかり仲良しになったみたいで、ピムはクルトにべったりくっついている。

　ミアに気付くと、笑顔で駆け寄ってきた。

「おねえちゃん、おはよ。お姫さまみたいだね！」

　ピムも、昨夜とは服が変わっていた。

　昨夜会った人たちと、シモンに連れて行かれた先で会った怖いお兄さん、甘いお菓子をくれたお姉さんもいる。

　長いテーブルにはご飯がたくさん！

　ミアとピムのお腹が大きな音を立てて鳴った。

　ピムはクルトの隣。ミアはピムの隣に座ったけど、アズサがいる場所は遠かった。

　アズサが「いただきます」って言ったら、他の人たちも真似をした。

　ミアとピムは顔を見合わせて、とりあえず真似っこ。

　クルトを見上げたら微笑んでくれたから、正解だったみたい。

　アズサは怖いお兄さんと何かを話している。お菓子のお姉さんも一緒だ。騎士のおじさんも。

「ミアちゃんどったのー？　アズちゃんが遠くて寂しいのかな？」

　ミアの隣は昨夜会ったお姉さんの中の一人。長い黒髪を一本に編んだ髪型をしてる。名前は、わからない。

「私はリニだよ。今日のご飯当番はフェナちんだったから、すっごく美味しい日なんだ。たくさん食べなね」

「食べて、良いの？」

「いいんだよー。スープは熱いから、気を付けるんだよ」

　ピムの面倒はクルトが見てくれているから、ミアはスプーンを持ってスープをすくった。ほかほか湯気が立っている。

　たくさん息を吹きかけて冷ましてから、パクンと食べた。

「おいしいっ」

　何故か周りの人たちが嬉しそうに笑って、少し恥ずかしくなる。

「これも一緒に食べてごらん。スープに付けるのがエリーのオススメ！」

　ミアの目の前に座っていたお姉さんが、ふわふわの食べ物を差し出してきた。言われた通りに食べてみると、すっごく美味しい！

　あっという間に食べ終わってしまった。

「おいしかったね、おねえちゃん！」

「うん！」

　叡智（えいち）の魔女って、すごいなと思った。

　ご飯が終わって、クルトにお仕事はないか聞いてみた。そしたら少し考えて、食器を洗えるか聞かれた。

　たぶん、できると思う。

「ねぇクルト」

「どうした？」

「このお洋服を汚したら、魔女は怒るかなぁ？」

「怒らないが、せっかく可愛いのに汚れたらもったいないか。――マノン、子供用のエプロンってあったか？」

「お手伝いしたがるかなぁと思って、用意しておいたよ」

「助かる」

　マノンっていうお姉さんは、のんびり優しい雰囲気。このお姉さんも髪の毛が黒いけど、あんまり長くはなくて、顎のところで切り揃えてある。

　もう一人、エリーとはお友達になれそうな気がする。ふわふわ揺れる黒髪に黄色いリボンがとっても可愛い。

　リニとマノンとエリ―はお揃いのお洋服を着ているから、仲良しなんだろうな。

　椅子の上に立って、マノンと一緒にあわあわで食器をこすった。エリーが水で泡を流して、リニが水気を拭いている。

　優しそうなお兄さんが、棚へ食器を片付けてくれた。

　ピムはその間、クルトと、名前のわからない別のお兄さんに遊んでもらっていた。

　お城には人がたくさんいるみたい。

「ピムがさっき遊んでもらってたお兄さんは、だぁれ？」

　食器洗いのお仕事が終わった後で、クルトに聞いてみた。

「イーフォだ。食器を片付けていたのは、ハルム」

「イーフォはクルトのお友達？」

「よくわかったな」

「だって、ご飯の時もさっきも、仲良しだったから」

「ミアは、周りをよく見ているんだな」

　頭を撫でてもらえて、どうして褒められたのかはよくわからなかったけど、なんだか嬉しかった。

　昨夜寝たお部屋で、クルトが絵本を読んでくれる。

　パパみたいに下手っぴで、泣きそうになる。でもミアが泣いたらピムも悲しくなるから、我慢した。

　そしたら何故か、クルトの大きな手が頭を撫でてくれて、また泣きそうになっちゃう。

「待たせてごめんね。絵本読んでるの？」

　食堂の方からアズサが来て、泣きそうになってるミアに気付くと微笑んだ。

　アズサはママに似てないのに、ママみたいで、嫌だな。

「ミア。今日はね、お家でゆっくりお休みしようと思うの。二人の体は疲れてるはずだから。眠かったら寝て良いのよ。元気になってから街にお散歩へ行こうかなって思うんだけど、どうかな？」

「ミアは元気だよ」

「ならまずは、お昼ご飯の時間までご本を読んで、その後で考えようか」

「わかった。みんな、お仕事に行ったでしょう？　クルトとアズサは、お仕事いいの？　ミアはピムと、お留守番できるよ」

「私たちはお休みの日なの。だから、ミアとピムと一緒に遊べるよ」

　絵本を読んだり、お絵描きをしたりした。

　ピムが眠いって泣きだして、アズサに抱っこされる。なんだかピムが、赤ちゃんに戻っちゃったみたい。

　ソファに座ったアズサがピムを膝に乗せて、歌を歌う。

　夜にも聞いたなって、思った。

　あくびが出て、クルトに見られた。優しい顔のクルトに抱っこされて、クルトはアズサの隣に座る。ピムは、もうほとんど目が閉じていた。

　また一つあくびが出て、今度はアズサに見られた。

　アズサの左手が伸びてきて、クルトに抱っこされたままのミアの膝を、トン、トンって優しく叩く。右手はピムの背中でおんなじ動き。

　あぁもう本当にママみたい。

　アズサが、魔女なのかな……。

　いつの間にか瞼がくっついて、ふわふわの夢の中へと入っていった。

　　　※

　子どもたちが寝入ったことを確認すると、クルトがあくびを噛み殺す。涙の浮いた目でアズサを見て、文句を口にした。

「アズの歌って、どうしてこんなに眠くなるんだ？」

「寝かせるための歌だからだよ。子どもたち、そこの布団に寝かせよう」

　他の住人たちが作った寝床は片付いているが、ミアとピム用の寝床はそのままにしてある。

　クルトが立ち上がり、ミアを布団へ寝かせてから、アズサの膝の上のピムをそっと抱き上げミアの隣へ寝かせた。

　静かな吐息をこぼし、ソファへ並んで座った二人は、幼い寝顔を眺める。

「仕事、大丈夫なのか？」

「あとで、フェナが書類を運んでくれることになってるの」

「……こいつらは、エフデンとターフェルの戦争のことなんて、わかってないんだよな」

「昨日は街の人たち、ただただびっくりしてたよね。どっちに驚いたのかな？」

「どっち？」

「アズサはいつ子どもを産んだんだ？　か、クルトはどこから子どもを攫ってきたんだ？　の、どっち」

「何故、俺の印象が悪いんだ」

　軽やかな声でアズサが笑い、クルトも、表情を緩めた。

「これから街の人たちと、時間を掛けて、たくさん話をしないとならない。大人だけじゃなく、子どもたちとも。できれば、ミアとピムの体が回復して出歩けるようになった時、あからさまな悪意が向けられないようになるのが理想だけど……」

「生きてる上で、傷付かないなんて有り得ないけどな」

「うん」

「笑顔は奪いたく、ないよな」

「……うん」

　アズサが肩に寄りかかっても、クルトは何も言わなかった。

　いつの間にかアズサも寝息を立て始め、クルトは手を伸ばして近くに置いていた本を取る。

　三人の寝息を聞きながら、クルトは読書で、時間を潰していた。