ナナカマドの宿り木

第7話 なんだか、大変な騒ぎとなりました

「アズサ？」

「あい」

「俺が誰か、わかるか？」

「クルトでしょう？」

「ここがどこかわかるか？」

「……私の部屋？」

「国の名前は？」

「エフデン。……どうしたの？」

　はぁっ、と深いため息を吐き出して、クルトは体から力を抜いた。

「良かった……。おかえり、アズ」

「ただいま？」

　一晩中起きていたのか、クルトはひどい顔をしている。眠気に抗えないという様子で瞼が下りていき、体から、力が抜けていく。

　クルトは、そのまま寝息を立て始めた。

　とても心配を掛けてしまったようだと自覚して、アズサはぐるぐる巻きの毛布からどうにかこうにか抜け出し、クルトの大きな体を寝やすいように動かす。

　頭をそっと枕へ乗せ、重たい両足をひっぱり寝る姿勢へ整えてやる。

　アズサの汗が染み込んだ上掛けと毛布ではなく新しい物を出して、長身を覆ってほっと一息。

　汗でベトベトの体を何とかしたくて、自室にあるシャワー室へ向かう。屋敷を建てる時、わがままを言って設置してもらったのだ。水洗トイレもある。

　汗を流し、さっぱりした状態で新しいパジャマへ着替えた。

　窓辺のテーブルが視界に入り、クルトが持ち込んだ荷物の山を漁る。

　水差しにモルスが残っていたから、ゆっくり飲みながら、たくさんの贈り物を確認した。

　途中お腹が空いて、鍋の中にあった果実煮を一欠片つまむ。身覚えのある鍋だ。ヘイスが作った物だろうか。

　孤児院の子どもたちからの手紙もあった。

　もう少し元気になったら、ゆっくり読ませてもらおうと考えつつ、アズサは微笑む。

　また眠たくなってきて、クルトが眠る隣へ潜り込んだ。ドキドキしながら手を伸ばし、剣だこのある手を握ってみる。

　起きる気配がない。

　顔を見たら、濃い隈があった。

「心配掛けて、ごめんね」

　指先でそっと隈を撫で、柔らかな黒髪に指を通してみる。

　幸せな気持ちになって、目を閉じる。

　そのままクルトの手を握り、彼の寝息を聞きながら、アズサはもう一度眠った。

　幸福に満たされ目を覚ますと、大好きな人の顔が目の前にあった。

　彼も目覚めたのか、青い瞳がアズサを見つめている。

「おはよ、クルト」

　あまりにも幸せで、緩んだ顔で笑ったら抱き寄せられた。自然な動作で、額に唇が触れる。

　カッと体が熱くなり、アズサは硬直した。

　少しカサついた唇が滑り、頬へと押し付けられる。なんだかよくわからない内に体がぐるりと反転。耳を甘噛みされて、鼻から抜けるように変な声が漏れた。

「アズ……」

　掠れた声が色っぽ過ぎて、アズサの頭はどうにかなってしまいそうだ。

　顔の横にクルトの片腕があって、彼の体重を支えている。

　胸から下が、密着していた。心臓の音が、どちらのものかわからない。

　脚の間にクルトの片脚があって、アズサの右腿は彼の両膝に挟まれてしまっている。

　大きな手が頬を包み、少し開いた唇が、アズサの口を食べようと近付いてくる。

　キスされるのだと悟り、ぎゅっと目を閉じた。

　……キスは、してもらえなかった。

　凄い速さで重みと体温が離れて、急に寒くなったせいで、アズサはぶるりと身を震わせる。目を開けて見えたのは、全身を真っ赤に染めて両手で顔を隠したクルトの姿。

「ごめん！　夢だと思ったんだ！」

　言うが早いかベッドから飛び出して、クルトは己の部屋へと駆け込んだ。だけどすぐに顔だけ覗かせて、アズサの様子を窺っている。

「具合、どんな感じ？」

　ベッドの上で上半身を起こし、アズサは落ち着かない気持ちでぼさぼさの髪を撫でつける。だいぶ良くなったよと答えれば、クルトはほっとした顔で笑った。

「食欲は？」

「ある、かな。果物煮が食べたい。あの鍋の、ヘイスさんがくれたの？」

「見たんだ？　そうだよ。アズが風邪だって言ったら、作って持たせてくれたんだ。すぐに温めてくるから、待ってろ」

「クルトのご飯が先で良いよ。昨夜、寝てないんでしょう？　大丈夫？」

「それなら、フェナかリニか……マノンでも良いか。誰かを呼ぶよ」

「自分でもできそうだけど……」

「それはダメだ」

　とんでもない心配を掛けてしまった手前、大人しく言うことを聞こうと決めた。

　その後はまた、大騒ぎだった。

　ぞろぞろと、黒髪黒目の女性が四人駆け込んで来て、かいがいしくアズサの世話を始める。

「アズちゃん、良かった。生きてる～」

　泣きながら抱きついてきたのは、フェナだ。

「ほんっと心配したんだよ、アズちゃん！　もう起きて平気？　フェナちん邪魔じゃない？」

　言いながらベッドへ乗り上げてきたリニに、髪を梳かされる。

「あそこの布の山は洗濯物？　片付けてきまーす！」

　女性陣の中での最年少であるエリーが、上掛けとアズサが脱いだパジャマを抱えて出て行った。

「これ、クルトから頼まれたの。食べられそう？」

　マノンの手には器があって、柔らかな湯気が立ち上っている。食べると答えたが、何故か渡してもらえない。

　ベッド脇に腰掛けたマノンが、スプーンを握る。息を吹きかけ冷ました物が口元へ差し出され、アズサはパクリとスプーンを咥えた。

　スプーンが引き抜かれると同時、温かな果物が舌の上へと落とされる。ゆっくり咀嚼して、飲み込んだ。

　じんわり甘くて、少しピリリとして、後味はすっきり。

「おいしい」

「良かった。これ、喉の痛いのとってくれるんだって。たくさん食べてね」

「うん。でもまだ、たくさんは無理そうかなぁ」

「食べないとダメだよ、アズちゃん！　お母さん、ご飯食べられなくなって死んじゃったんだから！」

「わかった。ごめんね、フェナ。私は大丈夫だから」

「本当？」

「本当。それより、風邪って伝染るんだよ？　みんなに伝染ったら大変だから、もう良いよ。一人でできるから」

　声を揃えて「イヤだ」と拒絶された。

「食堂にクルトが来ないから、すっごく心配で」

「私たち、朝、覗きに来たんだよね～」

「そしたらクルトはアズサのベッドで寝てて。驚いて、慌てて扉を閉めちゃった」

「みんなアズちゃんの心配してたのに、クルトばっかり独り占めしてズルいよ！　昨日は仕事があったから我慢したのに。フランク先生に怒られたから、我慢したのに！」

　フェナが唇を尖らせ、リニとマノンも同意している。

　クルトとの添い寝を見られたことが恥ずかしくて、アズサは何も答えられない。真っ赤な顔で押し黙っている間に、自動的に口へ運ばれる果実煮を完食して、寝癖が付いていた髪はサラサラに梳かされ、荷物の山は整頓された。

　まだ寝てなさいとベッドへ押込められ、静かになった部屋で、一人になる。

　換気のために開けられた窓から爽やかな風が入り込み、カーテンを揺らしていた。

「明日には復活しないと……」

　大きなあくびが漏れ出して、柔らかな微睡みに包まれる。

　何度か人の気配を感じたが、覚醒には至らない。

　誰かが頭を撫でてくれる。冷たい布が額に乗せられたのが、気持ち良かった。

「昨夜、そんなことが？」

「あぁ。フランクなら、わかるか？」

「そうだねぇ。熱せん忘、かもしれないね。脳の温度が上がり過ぎて、錯乱状態になるんだ。ひどいと窓から飛び降りるなんて症例もあるから、君が一晩中そばにいたのは良い判断だよ」

「何か悪い影響が残ることは、あるか？」

「熱も下がってきているから、大丈夫だと思うよ。本人は覚えていないことが多いから、君が動揺しなければ問題ないかな」

「そうか……。わかった」

　ほっと息を吐く音がして、硬いが優しい手が頬を包む感触。

「良かった。あのまま失うんじゃないかって、怖かったんだ」

「……何かあれば、夜でも良い。呼びにおいで」

「ありがとう。あんたがいてくれて、本当に助かるよ」

「街じゅう、まるで光を失ったみたいだ。ギルドの子たちも、すっかりしょげて元気がない。――ゆっくり休んで、また笑ってね。僕らの可愛いアズサ」

　優しい話し声が心地良くて、また、深い眠りへ落ちていく――。

　目が覚める度、誰かが必ずそばにいた。

「アズサ。何か飲むか？」

「……ブラムに名前を呼ばれるの、久し振りな気がする」

　滲むような微笑を浮かべ、ブラムは飲み物を手渡してくれる。

「弱ったお前は初めて見るから、新鮮だ」

「意地悪だなぁ。……クルトは、ちゃんと寝た？」

「あぁ。お前が元気になってもあいつが倒れたら、泣くだろう？」

「心配掛けて、ごめんね。早く元気になるから」

「そうしてくれ」

　小さな子どもにするように、頭を撫でられた。

　気付けばまた眠っていて、誰かが額の汗を拭ってくれる。

「ヨス？　くすぐったい」

　目を開けた先には、頑丈そうな男の顔があった。

「あぁ悪ぃ。生きてるかと思って」

　顔をくしゃっとさせて笑ったヨスはどうやら、アズサが息をしているか確かめていたらしい。

「……お腹、空いた気がする」

「何が良い？　何なら食える？」

「……おかゆ」

「何だそれ？　フェナならわかるか？」

「わかんない」

「とりあえず、これ食って待ってろ」

　切った状態で置かれていた果物を渡されて、ヨスが素早い動作で部屋を飛び出して行った。彼は、リュドと二人でギルドの荒事担当。闘う人の身のこなしだ。

　シャクリとかじった果物は、甘くて美味しい。

　ゆっくりぼんやり果物を食べていると、ヨスが開けたままだった廊下側の扉から、ひょこりとコーバスが顔を覗かせた。

「起きられるようになったの？　アズサ」

「うん。まだ眠いけど」

「俺が君を困らせたせいで病気になったの？」

「違うよ。……こっち、おいで。食べる？」

「いらない。全部、君のだ」

　遠慮がちに部屋に入ってきたコーバスは、先ほどまでヨスが座っていたベッド脇の椅子へ腰掛ける。

「大好きだよ、アズサ。早く元気になってね」

「うん。わかったよ」

　ご飯ができたら起こして欲しいと告げて、アズサはベッドへ横になる。どれだけ寝ても眠いのは、見えない場所でアズサの体が頑張っているからだ。

　ふわり、懐かしいような香りがして、目を開ける。

　クルトと、フェナと、ヨスがいた。コーバスもいるようだ。

「おかゆってやつ、クルトが知ってた」

　歯を見せて笑ったヨスの手には、大きな鍋。

「お米、前に仕入れたでしょう？　これで合ってるのかな？」

　不安そうなフェナは、数人分の食器を持っている。

「たまごがゆ？　だっけ？　前にアズサが話してた通りに作ったけど、すごく……大量にできたんだ」

　クルトは水差しとコップを抱えていた。

　ほかほか湯気が立つたまご粥。鍋から器によそって、スプーンを添えて渡される。

　息を吹きかけ冷ましてから、パクンと一口。

「おいしい……」

　嬉しくて笑みをこぼしたら、見守っていた三人が安心した顔で、笑った。

　クルトとヨスとフェナとコーバスも、ここで一緒に食べるようだ。一つしかない椅子にはフェナが座り、男性陣は立ったままで、初めてのお粥を物珍しそうに食べる。

「杉本（スギモト）梓（アズサ）って人がいてね。私の名前は、その人からもらったの」

「どこで会った人？」

　フェナの疑問は、アズサにも答えがよくわからない。相応しい答えは――

「記憶の中、かな。ケチャップも、ソースも、コロッケも全部、その人の記憶からもらったんだよね」

「ニホンの人ってこと？」

　フェナの言葉に、アズサは頷いた。

「彼女が風邪をひいて寝込むと、その人のお母さんが、お粥を作ってくれていた」

　お母さんという存在に、この場の誰もが複雑な想いを抱いている。

　フェナの母は病気で亡くなっていて、ヨスは親を知らない。クルトは、ゲレンの街へ連れてこられて放り出された。コーバスは隣国の兵士に、目の前で家族を殺された。

　アズサもアズサで、名前すら付けてくれない両親だった。劣悪な環境でなんとか生き抜いたのに、値段が付く年齢になると、すぐに人買いへと差し出された。

　生まれ待っていた不思議な記憶がなければ、きっとアズサは、とうに野垂れ死んでいたことだろう。

「杉本梓は、すごく幸せな世界で生きていたの。私はね、その世界を目指してる。みんなにもあんな世界を、見せたい」

　その世界にだって問題はあった。だけどアズサたちの産まれた地獄のような場所より、比べようもないほど、恵まれている。

「なら、たくさん食って早く元気になれよ。アズが気の緩んだ顔で笑っててくれねぇと、なんか、変なんだからさ」

　鼻を啜ったヨスが、空になっていたアズサの器にもう一杯、お粥をよそってくれた。

「そうだよ。あのお兄ちゃんですら、そわそわうろうろして……私もなんか、この辺が、変な感じ」

　フェナは鳩尾の辺りをさすって、ブラムの失敗談を教えてくれた。いつも隙のない彼が、書類の束をひっくり返したらしい。

　クルトは、何も言わなかった。コーバスも、黙ってお粥を頬張っている。

　大好きな人たちが作ってくれたお粥はとろとろ優しくて、お腹の底から、体が温かくなった。