ナナカマドの宿り木

第6話 全部で三人の、記憶があるんです

　熱が高いと妙な夢ばかりを見るものだが、アズサが見た夢も、確かに変だった。

　登場人物は見知った人々。だけど場所が違う。アズサ（・・・）には見覚えのない景色だ。

　目覚めた場所は誰かの部屋。

　目覚まし時計のアラームを消して、眠い目を擦りながら起き上がる。部屋を出て階段を下りると、人の気配。

　洗面所で顔を洗い、歯を磨く。鏡に写った顔は、アズサではなかった。

　これはそうだ。杉本梓の記憶だと、思い至る。

　アズサの名前は、彼女からもらったものだ。

　両親と、弟がいた。

　母親が用意してくれた朝食を食べると、身支度を整え彼女は仕事へ行く。

　同僚に挨拶して、着替える。身に着けるのは可愛らしいエプロンだ。

　朝礼に、アズサのよく知る男性が混じっていた。柔和な笑みを浮かべた、栗毛のフランクだ。彼は園長先生らしい。

　杉本梓は、幼稚園の先生なのだ。

　子どもたちが来る時間になると、続々と見知った顔が現れた。

　ブラムとフェナ。二人は手を繋いで、母親と一緒に登園してきた。

　年齢差がおかしいのは、夢だからだろう。

「あずさ先生、おはようございます」

　生真面目なブラムはきちんと頭を下げ

「あずちゃん先生、おはよ！」

　人懐っこいフェナは元気な笑顔。

「ブラム！　来いよ！　遊ぼうぜ！」

「誰が速いか競走だ！」

「ヨス、リュド、待ってよぉ」

　バスでの登園組がやって来て、一気に騒々しくなった。

　幼稚園バスから真っ先に飛び出してきたのはヨスで、その後に続く体の大きな男の子はリュド。お兄ちゃんたちに遊んでもらいたくて、一生懸命追い掛けているのはコーバスだ。

「フェナお姉ちゃん！」

「あ、こら待ってよエリー！」

「マノンまで走って行っちゃたらリニ一人になっちゃう！　ま、いっか～」

　今やギルドの顔。受付三人娘と言って可愛がられているアズサの友人たちは、フェナとお人形遊びをするようだ。

「お！　梓先生は今日も綺麗だねぇ」

　この声は、ガイだ。

　振り向けば、足元には三人の男の子。

「イーフォおにいちゃん。僕、初めての幼稚園、どきどきする」

「だぁいじょうぶだって、ハルム。俺とクルトが一緒にいてやるから！」

「本当？　僕一人、置いて行かない？」

「置いて行かねぇよ。お前は俺たちの可愛い弟なんだから！　な、クルト？」

「そうだな。それに、先生は優しいぞ」

「イーフォおにいちゃんとクルトおにいちゃんがいてくれたら、僕、頑張れるよ」

　ハルムを真ん中に、三人で手を繋いでいる姿があまりにも可愛らしくて、頬が緩んだ。

　そういえばと、思い出す。

　出会った頃のクルトとイーフォは、幼いハルムを守っていたなと。

「それじゃあ先生、うちのガキンチョたち、頼みます」

「はい！　任せてください！」

　ガイへ返事をしたところで、夢は霞に包まれる――。

　次に居た場所は、豪勢な部屋の中だった。

　体が、男性だ。

　彼が向かった先は、きらびやかな舞踏会。

　優雅な音楽。鳴り止まないおしゃべり。

　香水の香りが、鼻につく。

　気分が悪い。

「――アズサ？　大丈夫か？」

　呼ばれて、引き戻された。

　目を開けて周りを見回し、混乱する。

　ここはどこで、この体は、誰のもの？

「悪い夢でも見たのか？　突然うなされだしたから、起こした」

　優しい声が、降ってくる。

　黒髪の青年が、青い瞳で心配そうにこちらを覗き込んでいる。

「……くる、と」

　声が出しづらかった。喉が腫れているのだろう。

「何か飲むか？　モルスで良いか？」

　どこかへ行こうとする青年を、慌てて引き止める。彼の服の袖をつかみ、行かないでと、願う。

「……どうした？」

　体を起こそうとしたことに気付いてくれて、大きな手が、手伝ってくれる。枕を背中に挟んでくれようと近付いた体に、そっと、身を寄せる。

　驚いたのか、青年はピタリと動きを止めて固まってしまった。

「寒いのか？　震えてるぞ」

　ためらいながらも背中を撫でてもらえて、ほっと、体から力が抜ける。

　たくましい胸板に頬を擦り寄せ、目を閉じた。

「……アズサ？」

「うん」

「大丈夫か？」

「ううん」

「何をして欲しい？」

「このまま、ぎゅってしてくれたら、たぶん、だいじょうぶ」

　正しい言語で、話せているだろうか。ここの言葉はどれだったか……。

「わたし、いま、どれだろう？」

「どれ？」

「ここは、どれ？」

「どれって、どういう意味だ？」

「のど、かわいた」

「ちょっと待ってろ」

「はなれる、いや」

「どうしたアズサ？　何か……ヤバイのか？　フランク、フランクの所へ行こう」

「あたまがまわるよぅ……」

「そうか！　熱が上がったからか！　待てよ。フランクから熱冷ましをもらったんだ。用意するから、離れてくれ」

「いやッ」

　困り果てたのか、抱き上げられ、体が揺れる。

　無性に泣きたくなって、しくしく、泣きだしてしまった。

「頼むよアズサ、泣かないで。……ゆっくりで良い。飲めるか？」

　薬っぽい味の赤い飲み物を、こく、こく、こくと、飲み干した。ほぅっと息を吐いて、体から力を抜く。

「おねがい」

「何でもする」

「このままでいて」

「わかった」

「そしたら、つぎは、もどってくるよ」

「どこから？　どこから、戻ってくるんだ？　アズサ？」

「ニホン……カウペル……エフデン……ここは、どれ？」

「エフデンだ。エフデン王国の、キービッツ領、ゲレンの街。ここは俺たちの家だ。仲間みんなで住んでる。お前はアズサだよ。俺たちにとって、俺にとって誰よりも大切な、アズサだ。俺はクルトだよ、アズサ……」

「うん……わかっ、た」

　すうっと眠りに落ちたアズサの体を抱き締めながら、クルトは混乱していた。

　今のが何なのか、アズサの身に何が起こっているのかがわからず、不安に支配される。

　とりあえず、アズサが寒くないようにと毛布を使ってぐるぐる包む。少しでも寝心地が良くなるようにとベッドへ上り、クルトは両脚を伸ばして座った。アズサの体を脚の間に置いて、両手で抱き締める。

　クルトは風邪なんてひいたことがない。

　孤児が風邪をひけば、拗らせて死ぬしかなかったからだ。

　他の仲間たちもアズサの健康管理のおかげか健康体で、こんなことは初めてだった。

　恐らく今夜は、屋敷中の誰もが眠れぬ夜を過ごすだろう。

　アズサが風邪をひいたと聞いて、フェナは泣き崩れた。アズサが死んじゃうと言って、泣いていた。ブラムが「母さんのようにはならない。フランクがいるから」と宥めていた。

　屋敷の中に、どす黒い不安が満ちていく。

「アズサ。戻ってこい……」

　先ほどの会話を思い出して、呟いた。

　このままでいれば、次は戻ってくると言っていた。だから絶対に離すものかと、クルトは誓う。

　アズサは「ニホン」とも言っていた。

　他のもう一つに聞き覚えはないが、ニホンはよく知っている。アズサはそこを、こことは違う世界だと言っていた。その場所の知識を何故だか持っているから、活用しているのだと。

　もしかしたら、アズサの意識は今、違う世界にいるのだろうか。

　クルトが起こしたせいで、ちゃんと戻ってこられなかったのだろうか。

　熱のある頬を撫で、唇を寄せる。

――おデコにチュウしてくれたら、良い子にしてるよ。

　そう言って笑った顔を、思い出す。

　望むだけ、するから。あの笑顔を返してくれ。

　熱い額へキスを落とし、何者かもわからない何かに願った――。

　　　※

　窓の外から朝日が差し込み、アズサの肩口へ埋めていた顔を上げる。

　立てた膝で挟んだアズサの体。熱は引いたような気がする。

　汗ばむ額へ唇を押し付け、頬を擦り寄せた。

　看病って何をするんだっけと、今更ながら記憶を辿る。街の人たちが、色々言っていた。

　食欲がないようならモルスを飲ませろと言われたから、その通りにした。

　寒がっているようなら暖かくしてやれとも言われた。

　フランクが、熱が上がったら飲ませろと言った薬は飲ませたし、パン屋の店主がくれた果実煮は、恐らくまだ出番じゃない。他の多くの物もそうだ。

　あぁそうだ。汗を拭いてやれと言われたなと思い出し、袖口で、額の汗を拭いてやる。

　着替えは誰か女性を呼ぶ必要があるが、アズサが戻ってくるまで、離れるわけには行かない。

　また声を掛けて、半端に戻ってきてしまうのは困る。

　だから、じっと息を潜めて、クルトは待つ。

　視線の先で、ひくりと、睫毛が震えた。

　ゆるゆると瞼が持ち上がり、漆黒の瞳が、クルトを映す。

　ぼんやりとした様子で――アズサが笑った。

「……どういう状況？　過保護なの？」

　みっともなく、泣きだしてしまいそうになった。