雪のしずく

十

　昼頃から降り始めた雪はまたたく間に本降りになって、塊のような重い雪が、落ちてくる音が聞こえそうなほどの勢いで降って、夕頃には景色を白く覆っていった。

　厚い雪雲を通った灰色の光のなか、大手門を出た行列はぬかるんだ道を、足元を確かめるようにゆっくりと進んで行った。

　酒井雅楽頭（さかい　うたのかみ）の屋敷のかどを折れてしばらくしたころであろうか、田沼意次（たぬま　おきつぐ）は駕籠に揺られながら、ふっと誰かの声を聞いた。最初空耳かと思った。このところ城に詰め切って政務にあたっていたから、疲れがたまっているのだろう。

「おい」意次は駕籠のそとに向かって声をかけた。

「はい」とすぐに供の返事が返ってきた。

「今、何か言ったか」

「いえ、誰も」

「確かに聞こえたようだったが」

　そう言って意次はとめろと命じた。

　行列がとまり、駕籠の戸を自分で開けた。すると、行列はすでに田沼の屋敷の塀ぎわまで来ていて、その道端に人が端座しているように見えた。

「あれは何だ」

　供の若い家士が目線を追った。そしてはじめて気がついた様子で、

「人のようですな」

「そんなことは見ればわかる。なぜあんなところで座っているのか、ちょっと見てこい」

　はい、と家士はちょっと迷惑そうな顔で小走りに走っていくと、すぐに戻ってきた。

「懐に訴状がございました。直訴のようですな。すでに腹を切っておりました」

　そう言って訴状を意次に手渡した。握りしめたようなしわくちゃの訴状であった。まだ少し温もりがあるのは、男が死んでさほど時が経っていないからだろうか。

　駕籠訴のしきたりも知らんのか、しかもこんな場所まで入り込んでくるなど、と思いつつ意次は訴状を開いて、供のさしだした提灯の暗い明かりのもとで、ひと文字ひと文字を掬うようにして読んだ。

　――川の改修？春原藩？

　どこの藩であったろうと意次は記憶をたどった。美濃の、喜多山式部少輔の二万七千石ではなかったか。吹けば飛ぶような小藩ではないか。百性の訴状に思えるのになぜ侍が直訴におよんだのか――。

　いくつも疑念ばかりが浮かんだが、さて、とちょっとの間思案した。

「お取り上げなさいますので？」

　供の者が不安げに聴いた。

「さて、どうするか」意次は皺の寄った顔の眉間にさらに深い皺を寄せた。「お前、春原藩の屋敷まで行って報せてこい」

「なんと報せましょう」

「ありさまをそのまま伝えてこい、それでいい」

「かしこまりました」そう言って供侍は尻さがりにさがっていった。

　意次が戸を閉めたのを合図に駕籠が持ち上がった。

　これでよかろう、と意次は思った。この訴状、持っておればなにかの折に役立つかもしれぬ――。

　行列は静かにうごきだす。

　新左衛門の頭に積もった雪がわずかにとけていく。水滴が一条の筋となって頬を伝い、しずくとなってこぼれ落ちた。

（了）