殉剣の焔

第100話獣道

定吉は、禍々しい黒い肉の塊の化け物の持つ、赤く血走った大きな一つ目と目が合った。

「なっ？！」

おぞましい姿に、定吉程の逞しい男ですらゾクリとした。

「あいつは、俺が目当てなんです！貴方は逃げて下さい！」

突然、優は叫び岩から降り、一つ目のいる方と逆の獣道に入って走り出した。

一つ目を、優自身に引き寄せる為だ。

「馬鹿！くそっ！」

定吉が叫び、優の後を追いかけようとした。

すると、一つ目も強烈に風を切り、定吉を完全無視し飛び去り、優の後を行った

。

所が、定吉の足が、ピタリと止まる…

（放っときゃいい…俺には、全く関係無い事…今は、あいつより…俺の、自分の命だ…）

定吉は、自分の両手に拳を強く握り締めそう自分に言い聞かせ、更に続ける。

（今まで通り、全ては自分に損か得か、ただそれだけで判断しろ！でねぇと…生き残れねぇと…俺は、嫌という程思い知ってんだろ！）

そう、もう一人の自分は忠告してくる。

だが、定吉の心の臟は、優を思い浮かべて苦しいほどに乱れ狂う。

優は、走った。

歯を食いしばり…

草木を掻き分け…

今、出せる全力で。

少しでも、少しでも…定吉から一つ目を引き離したかったから…

けれど…

もう疲れで、足は棒のようだった…

そして…

もっと早く走れると思ったのに…

淫魔の力で変に体力の上がる時もあるのに、完全に覚醒していない所為か、体質が安定してなくて今に限って力が出ない

。

その内…

ぬかるみと草木に阻まれ、優はドロドロになりフラフラで、ごく小さい石につまずきコケてしまう。

折角さっき定吉が顔を拭いてくれたのに

、又顔から体中泥だらけになってしまい

、無様に泥中に這いつくばる。

「くっそー…足、捻った…」

右足首に痛みが走り、思わず呟いた口の中にも泥が入り吐き出す。

（何で？…何で？…何で？…俺がこんな目ばかり合わないといけない？…）

理不尽が続き優は、手元に生えていた草を弱々しく両手で握り締めた。

思い出すのは、令和の東京での穏やかで平和な毎日。

もう足も心も、今、体にまとわりついている泥のように重い。

とても、とても…疲れた…

足が、もう動かない…

「フフッ…ハハハ…アハハハ…」

幻聴か？

遠くから、藍が冷ややかに嘲笑う声もする。

優は、ゆっくりと瞼を閉じる。

そして…

「朝…霧…さん」

優は無意識にその名を呟き、静かに一つ大きな息を吐き、泥の中に沈んだまま身動きを一切止めた。