殉剣の焔

第5話四人の男2

訝しむ優に、観月が続ける。

「はい、我等は、荒清(あらきよ)神社の遣いの者で、貴方をお迎えに参りました」

「荒清神社？」

「貴方は、ご存知ではないですか？」

「えっと…」

色々思いだしてみたが、優には思い当たるものは無かった。

「荒清神社は、知りません…」

冷静そうな観月の瞳が、動揺したように見開く。

だかそれは、ほんの一瞬だった。

「やはりそうでしたか。貴方は、お小さい頃の記憶、五歳位の記憶は覚えておられますか？」

観月の質問に、優はハッとした。

「五歳位？…俺…俺は…」

初対面の人間に何処まで言うべきか言い淀む。

「俺は？…」

観月が、囁やく様に呟く。

さっきからの厳し目の口調で無く、僅かに子供に言う様に優しげに聞こえるのは、優の気のせいだろうか。

「記憶が無くて、五歳位までの。その頃、川で溺れたのか記憶を失くして、倒れていた所を知らない人に助けてもらって」

「そうですか…」

そう言うと観月は、深い溜息を着いたが、次には一瞬、沈黙の間が空く。

だが彼は、すぐ思い切ったように告げた。

「貴方は、十三年前に行方不明になった、荒清神社の次男、観月春光(はるみつ)です」

「？」

本当に自分に言っているのだろうか？

優は不思議そうに、黒灰色の瞳を見た。

けれど、

「かんげつ…観月って、確かあなたも、観月じゃ？」

すっと、観月が口角を上げた。

「そうです。私は、観月頼光。荒清神社の長男です。ですから、つまり…貴方の兄です」

「！？」

いきなり迎えに来たとか、どこかの次男だとかも現実味は一切なかったけれど、いかにも無愛想で冷たそうな目の前の男が兄？

優にはこれが一番あり得ない話しだし、付いていけない。

「助けていただいたのはとても有り難いと思っていますが、いきなり現れたあなた達が言った事をすぐ信んじろというのは…。第一、俺がその、春光さんだという、何か証拠でもあるんですか？」

優は、なるべく冷静を取り繕った。

「我等が怪しと思うなら、ここの主人にお聞きください。主人は以前荒清の社殿で、私が宮司で主人が参り人として会っていて覚えておりました。そして証拠なら、我等が荒清の巫女が、貴方こそが観月春光だと神託を下しました」

「神託、巫女の神託？まさか、それだけで、俺が春光さんだと？」

「いいえ、それだけではありません」

観月は、優の瞳を凝視した。

「私の弟は、瞳の色が青かった。そう、正に貴方のように…」

更にこれをご覧ください。

そう言い観月は、おもむろに腰から刀を鞘ごと取り、優の前でゆっくりと横にして抜いた。

妖しい、鋭い生身の刀光。

優は、ゾクリと身体を震わせた。

「そ、それは…」

夢で見た、あの輝きと重なる。

「これは、荒清神社の守護刀のひとつ氷野江(ひょうのえ)。長い間誰かに封印されて、どんなに力の強い者が抜こうとしても一切鞘から抜け無かった。ですが…」

観月は、目を眇めた。

「あの時、貴方が身体から光を放った時、封印が解けた。私の持っている物だけではありません。他の三人の持つ守護刀もです」

「そ、それは、たまたま偶然では？」

思わずそれに手を伸ばしたい衝動を、優は堪える。

そして、じわじわと体温が上がってくる嫌な感じが始まる。

「ならば、あの、貴方の出した光、あれはなんだとおっしゃいますか？」

「あれは…」

出来るなら、夢であって欲しかったのに…

「それに、あの、あの男は、貴方が観月春光だから狙ってきたのです」

観月の言葉に、朝霧等三人の表情が歪む。

ハル…

あの男は、優をそう呼んだ。

蜜の様に甘く、氷の様に冷たく。

まるで誘惑するかのように。

思い出すと、急に汗が吹き出て顔に一筋流れる。

「このままここに居るのは、危険なのです。貴方も、そして、貴方だけでは無い。翁夫婦も…」

「辞めろ、観月！」

近くで見ていた西宮が、優の変化に声を上げると優の肩を抱いた。

キッと観月は西宮を睨むと、冷ややかに言った。

「西宮、今はお前が兄弟では無いぞ。今の春光の兄は、私だ！」

優しげだった西宮の目がキツくなり、観月を睨み返す。

普段の優なら、今は西宮が兄弟でなく、観月が兄と言う謎の言葉に反応したのだが、意識がボンヤリし始めた彼は、そこを聞き逃した。

「お爺さん達も危ない？」

優は、眉根を寄せた。

「辞めろ、観月、今日はもういい！」

朝霧が、観月の肩をぐっと掴んだ。

お互い膝立ちで睨み合い、観月も朝霧の胸ぐらを掴む。

「ちょっ、止めてください！」

身体の大きな男二人が、今にも殴り合いを始めそうな雰囲気に優が止めに入ったが、彼等はそのまま優を一瞥したが引こうとしない。

優が戸惑うと、定吉が間に入った。

朝霧と観月を引き離すと、溜息をついて観月の顔を見た。

「主を早く連れ帰りたいお気持ちは分かりますが、最近、いつもの貴方らしくありませんぞ。今日はもう辞めましょう、主も辛そうになさっている」

そう言うと、見た目では一番暴れそうな大男は、ニコリとして優の傍らに片膝を付いて座った。

「お爺さん達も危ないなら、外になんか出したら…」

ごく自然に、いつもそうするかのように、優は定吉の袂を握って彼に訴えた。

「ご安心下さい。ちゃんと近所の家に二人は頼んでありますし、観月様の頼りになる護衛もついてます」

「あの男は…誰ですか？俺の事、ハルって呼んでました」

優が袂を握る力を強めると、定吉は言いにくそうに下を向き、他の三人も視線を落とした。

「あの男、凄く、凄く、血の臭いがした」

思い出した途端に酷い寒気と目眩がして、優はそのまま定吉の胸の中に倒れて又気を失った。