隠れ星は心を繋いで～婚約を解消した後の、美味しいご飯と恋のお話～

３－８．幼馴染

　今日の空は薄曇り。遠くの山に掛かる雲は厚く霞んでいて、きっと向こうでは雪が降っているのだろう。

　夜の間に少しだけ積もった雪がブーツを濡らす。滑って転ばないように気をつけようと思うけれど……わたしの手はノアと繋がれているから、転ぶ心配はなさそうだ。

　ヨハンさんが訪ねてきてくれたのは昨夜のこと。

　動きがあるまで待たなくてはならないし、まだエマさんに報告出来るような成果もない。今の状況だけで連絡をしてしまうと、ただ不安を煽ってしまうだけだろう。

　ノアと相談して、マスターに会えてから連絡をする事にした。

　マスターがお返事を書いてくれたら、ブルーム商会の荷積みの便に載せてもらって、エマさんの元に届くようになっている。普通の郵便よりも早く届くから、商会の支店を頼るように父からは言われている。

　ということで、わたし達は待機という事になる。

　気持ちは急いてしまうけれど、今のわたし達に出来る事はないのだから、ヨハンさんから連絡が来るまでは、旅行計画の通りに動く事にした。

　という事で、今日のわたし達の目的地は──とある文豪の生まれた家。

「広場には銅像が建ってるらしいし、帰りにそっちにも寄ってこうぜ」

「それって露店が並んでるっていう広場？　お話所縁のお土産が売られているって聞いたんだけど」

「たぶんそう。色々見てみたいな」

　エストラーダで生まれた児童文学の巨匠、ロサ・イブリット。

　優しくて、希望に溢れるお話を書く作家だ。お屋敷の図書室にも彼のお話は全て揃っているくらいに大好きで、時折読み返しては勇気を貰えるような気がしている。

　没してもう二十年程になり、彼の生まれ育った家は今では観光地として公開されているのだ。彼のお話によく出てくる、屋根裏部屋の天窓からの景色も見られるそうだから、それを楽しみにしていた。

「ノアはイブリットの本は読んでいた？」

「大人になってからだな。お前の持ってきた本で初めて触れた話も多い」

「そうだったのね。これから行く家は、【隠れ家の妖精】ってお話の舞台とされているのよ。楽しみだわ」

　繋いでいるノアの手を揺らしながら言葉を紡ぐと、ノアが可笑しそうに肩を揺らす。

　はしゃぎすぎてしまっただろうか。少し恥ずかしくなって、マフラーに口元を埋めたわたしの顔をノアは覗き込んでくる。

「……浮かれ過ぎた、かも。恥ずかしいわ」

「どうして。可愛いのに」

「子どもっぽかったでしょ」

「好きなものを教えてくれて、俺は嬉しいけどな」

「お喋りで面倒にならない？」

「ならねぇよ。だからこれからも、遠慮なんてしないで色々教えて欲しい」

「……ノアもよ？　あんたの事、もっと沢山知りたいから」

　好きなものも嫌いなものも、それがわたしと意見の違うものだって。

　ノアの事なら何だって知りたいと思ってしまうのだ。

　そんな事を考えながら、ノアの肩にそっと頭を寄せてみる。

　応えるようにノアが繋いだ手に力を込めた。目を上げると、わたしを見る夕星と視線が絡まった。

　いつもの前髪を下ろした姿で、眼鏡姿。それでもその奥の眼差しがわたしへの想いを映しているようで、また鼓動が大きく跳ねた。

「……アリシア？」

　不意に、名前を呼ばれた。

　探るようなその声の主へと顔を向ける。そこに立っていたのは、濃紺の長髪をうなじ辺りで一つに結んだ男性だった。

　驚きに丸くなっている瞳は、柔らかな茶色をしている。

　隣に立つノアが警戒するように、わたしの前に一歩出たのが分かった。でも大丈夫。わたしはこの人を知っている。

「もしかして、エミル？」

「やっぱりアリシアだった。どうしてここに？」

「旅行にきたの。エミルは……そうだった。あなた、このエストラーダの出身だものね」

　彼はエミル・ヴェヒター。わたしだけでなく、兄や姉とも親交のある幼馴染である。

「何年ぶりだろう……七年くらい経つか？」

「そのくらいかも。よくわたしだって分かったわね」

「分かるよ、アリシアの事なら」

　そう言って穏やかに笑うエミルは、昔と何も変わらない。

　わたしより二つ年上の彼は、わたしのもう一人の兄のようだった。

「ノア、紹介するわね。彼はエミル・ヴェヒター。わたしの幼馴染なの」

　ノアにエミルを紹介すると、ノアは胸に手を当てて会釈をした。騎士の時にしているような表情をしているから、何だか不思議な感じがする。

「エミル、こちらはジョエル・アインハルト。わたしの夫よ」

　夫婦になって時間が経ってはいるけれど、まだ彼を夫というのにドキドキしてしまう。少し擽ったくて、幸せな気持ちで胸がいっぱいになってしまうのだ。

「……夫？　そう、か。結婚したのか。おめでとう、アリシア」

「ありがとう。エミルは文官になったって、兄様から聞いたわ」

「うん、今は外務担当の部署にいるんだ。今年はルガリザンドに行けるかなと思ってたんだけど……」

「あら、来たらいいじゃない。兄さん達も喜ぶわ」

「その時は連絡するよ。まだしばらくこの国にいるのか？」

「もうしばらくは」

「じゃあまた会えるかもしれないな。……アインハルト殿、アリシアをよろしくお願いします」

　エミルは穏やかな笑みのまま、ノアに向かって笑いかける。そんなエミルにノアは一つ頷いた。口端には薄く笑みが乗っている。

「ええ、彼女は私の唯一で、大切な人ですから」

　繋いだままの手にぎゅっと力が籠もる。

　くん、とその手が引かれたから、それを目で追いかけると、わたしを見下ろすノアと目があった。その瞳には熱が籠っている。蕩けるような微笑みに、顔が赤くなってしまったのが自分でも分かった。

「……では、また」

「あ、うん。エミルもお仕事頑張ってね」

　笑って手を振ったエミルが、人の波に姿を消す。

　それを見ながら懐かしい気持ちに浸っていると、また繋いだ手を引かれた。

　どうしたのと問うより早く、ノアは繋いだ手を口に寄せてわたしの指先に口付けをした。

「ノ、ノア？」

「……幼馴染ねぇ」

「そう、だけど。え？　どうしたの？」

　何だか怒っているようにも見える。さっきまでは蕩けるような視線を向けてくれていたのに、その温度差に戸惑ってしまった。

「……言っておくけど怒ってはねぇ」

「でも機嫌が悪そうだわ」

「機嫌は、まぁ。……ちょっとそこの店に入ろうぜ」

　わたしの返事を待たず、ノアが近くのカフェへと足を進める。手を繋いでいるしついていくしかないのだけど、一体どうしたというのか。

「ノア？」

　戸惑いを隠せずに呼びかけると、ノアは繋いでいるのとは逆の手で自分の口元を覆い隠す。繋いだ手が熱を持っているように熱い。

「お前が悪いわけじゃない。ただ、ちょっと……妬いただけで」

「妬い、た……？」

　予想外の言葉に目を丸くしてしまった。

　だってエミルとの間には何もないし、今だってヤキモチに繋がるようなやりとりなんてなかったはずだ。

「妬くに決まってんだろ。ほら、入るぞ」

　手を引かれて入ったお店は、甘い焼き菓子の匂いがした。

　最初の目的地とは違うけれど、甘いものを楽しむ日にしてもいいのかもしれない。

　わたしの大切な人がヤキモチを妬いたというのだから、何でもないよと伝えなくちゃいけないもの。そっちの方が大事なのだ。