隠れ星は心を繋いで～婚約を解消した後の、美味しいご飯と恋のお話～

４３．優しい夜はあなたと共に

　特別なワインと美味しいご飯で、お腹も心も満たされて。

　あまりりす亭を出たわたしとノアは、花びらのような雪が降る中をご機嫌に歩いていた。

　手袋をしている事もあって、繋いだ手から温もりが伝わる事はないけれど、心の奥がぽかぽかと温まってくるのが不思議だ。それもノアと手を繋ぐようになってから、知った事なのだけれど。

「……少し遠回りしていくか」

「ええ、いいわよ」

　まだ時間も早い。歓楽街からは賑やかな声が、夜風に乗って聞こえてくるくらいだった。

　商店街の店もまだ明かりがついている。店仕舞いをする花屋から急ぎ足で出てきた男の人の手には、薔薇の花束が握られていた。

　手を引かれるままに歩いていくと、わたしにもその目的地が分かった──公園だ。

　広場の端に積み上げられた雪が、子どもが遊べるようにと滑り台になっている。まるで彫刻を模したような出来映えの雪像も等間隔で並んでいて、さながら屋外美術館のようだ。

　雪像群を抜けた先の開けた場所には、アイスキャンドルが並んでいた。

　氷で出来た器に蝋燭の炎が揺らめいていて、とても綺麗。

「わぁ、綺麗。これってどうやって作っているのかしら」

「バケツを使うんだよ。色々作り方はあるみたいだけどな。バケツの真ん中に別の容器を入れて周りだけ凍らせるとか、氷に厚みが出てきたらひっくり返してから中の水を抜くとか」

「面白そう。わたしもやってみようかしら」

「作る時は水じゃなくて、ぬるま湯を使うと透明になるっていうぞ」

「よく知ってるのね」

　身を屈めてキャンドルを覗き込む。このくらいの大きさのバケツなら家にもあったはずだ。家の前に並べたら……父や兄も一緒になって作るというかもしれない。

　大雪ではしゃいでいた二人を思うと笑みが漏れた。

「気を付けろよ、滑るぞ」

「平気よ。そんな、っ……！」

　子どもじゃあるまいし、なんて続けようとした言葉は吐息となって夜空に消えた。

　濡れていた足元で滑ってしまったわたしを、繋いでいた手を強く引き寄せてノアが支えてくれる。おかげで転ばないで済んだけれど、ノアは可笑しそうに笑っていた。

「言ったそばから……」

「たまにはこういう事もあるわよ。……助けてくれてありがとう」

「どういたしまして」

　体勢を整えるとノアの肩に雪が積もっている事に気付いた。肩も頭も白くなっているけれど、きっとそれはわたしも一緒。

　繋いでいた手を離して、ノアの肩から雪を払う。口元を綻ばせたノアは、わたしの髪からも優しい仕草で雪を落としてくれた。

　それにしても、相変わらずマフラーをしていない首元は寒そうだ。

　わたしはバッグから一本のマフラーを取り出すと、それをノアの首にかけてぐるぐると巻いた。

「これは……」

「残念ながら編んだものじゃないわよ。とりあえず、だから……その、ずっと使わなくてもいいし。とりあえず今夜だけでも。見ていて寒いのよ」

「大事にする。毎日使う。俺の為に選んでくれたんだろ？」

　マフラーに口元を埋めたノアが嬉しそうに笑うから、わたしは何も言えなくなってしまった。実際、ノアの為に選んだ物なのは間違いない。気に入って貰えなかったらどうしよう……なんて考えてしまって、ずっと渡せなかったのだ。

「暖かいし色も綺麗だ」

「……よく奢って貰っていたし、ハンカチも貰ったし。まぁ、お礼みたいなものよ」

「ハンカチは俺が汚したからだろ」

　その原因はわたしにあるんだけど。

　でもノアがマフラーを気に入ってくれたなら嬉しい。使ってくれるなら、尚更だ。

　眼鏡を外したノアが前髪をかきあげる。眼鏡で髪を押さえると、隠れ星（夕星）が露になった。

「こんなところで髪を上げていいの？」

「お前と一緒に居る時点で、アインハルトだってばれてるだろ」

「そうだけど、わたしは顔を知られているわけでもないわよ」

「こんな時間だ、誰もいねぇから心配すんな」

「心配っていうか──」

　言葉が途切れる。

　ノアがわたしを抱き締めていたからだ。

　自分よりも大きな体に包まれて、力強い腕に抱き締められて、心臓が可笑しくなってしまいそう。それなのに嬉しくて、幸せで、安心する。

　ずっと触れてほしいと、こうしていたいと心の奥から願いが溢れてくるようだ。

　わたしも両腕をノアの背に回して、体を寄せた。

「早く準備が終わらねぇかな」

「あら、疲れちゃった？」

「そうじゃなくて。準備するのも楽しいんだけど……早くお前と一緒になりてぇ」

「……それは、わたしもだけど」

　あまりにも真っ直ぐな言葉に、本音だって零れ落ちる。

　呻くような声が聞こえたと思った瞬間、わたしはぎゅうぎゅうに抱き締められていた。

「お前が同じ気持ちでいるならいい。一年、我慢する」

「同じ気持ちに決まっているでしょ。早く結婚の日を迎えたいけれど、婚約期間も今だけだから楽しみたいの」

「そうだな。……焦ってたのかもしんねぇ。手に入らないと思っていたから」

「バカね」

「いいんだよ、アリシアの前だけだから」

　腕の力を緩めたノアが低く笑う。

　間近で見る紫の瞳が色を濃くしてわたしを見つめる。思わず溺れてしまいそうな宵の色。

「結婚式が楽しみだわ」

「俺も。お前の花嫁姿が一番楽しみなんだけど」

「磨けるだけは磨くつもりよ。あんたの隣に立つんだから」

「俺の理性が持つかな」

　不穏な言葉も冗談めかされたら、思わず笑ってしまう。

　わたしの額に、ノアは自分のそれをこつんと合わせてきて、間近な距離で触れる吐息が擽ったい。

「結婚してからも飲みに行こうな。家の食事もいいけど、飲みに行ったりカフェに行ったり、美味いもんを食ってるお前が見たい」

「色んなところに連れていってくれる？」

「アリシアが望むならどこへでも。俺の横で笑っていてくれるなら、お前の望みは何でも叶えるつもりでいるぞ」

「いちいち男前なんだから」

　わたしに向けられる眼差しも、その声も、わたしの事が好きだと伝えてくれているようで。

　与えられる以上に、わたしも気持ちを伝えたいと思った。

「大好きよ。ノアと一緒に居るとそれだけでも幸せなの。美味しいものも楽しい事も、もしかしたら悲しい事や苦しい事だってあるかもしれないけれど、その全てをノアと一緒に過ごしたいの」

「お前のそういう真っ直ぐなところが愛しいんだが……さすがに婚前で手を出すわけにいかねぇし、どうしたもんかな」

　揶揄めかすような口調だけど、その頬が少し赤くなっているのは気のせいではないと思う。

　ノアの手がわたしの頬を包む。

　慈しむような優しい仕草が心地好くて吐息が漏れた。

　熱を帯びた夕星が輝いている。

　その瞳に見惚れながら、わたしは抱きつく腕に力を込める。ずっとこれからも一緒だと願いを込めて。

　嬉しそうにノアが笑って、つられるようにわたしも笑った。

　白い吐息が月を隠すような、冬の夜。優しい夜はきっと、これからも。