これより僕の英雄譚を配信する

第4話 誰かの視線を感じるような

　アルメリアと小鬼（ゴブリン）が向かい合う場所は、僅かに村から外れた地点だった。

　周囲に家はなく、代わりに見えるのは斑に生える小振りな木々。森と呼ぶには些か見晴らしが良過ぎるものの、しかしレナリーと行商人の二人が身を隠すだけであれば、十分な障害物はある。

　レナリーと行商人は言葉を交わしながら、二人でアルメリアを見守っていた。

｢まさか日が沈んだ直後に神雫（シーダ）が降ってくるなんて……。ただの偶然だとは思いますが、神様の『待ってました！』、なんて声が聞こえてきそうですよ俺｣

｢私も驚きました……｣

　と、レナリーもまた行商人と同じ困惑を感じ取る。しかし彼女には、それ以上に気になることが一つあった。

｢……あの、少し聞きたいんですけど。ここまで眩しく輝くものなんですか？神雫（シーダ）って。少なくとも私のときは、こんなではありませんでしたよ｣

｢明らかに普通ではないとは思いますが、どうですかね……？少なくとも毎回今みたいに光られたら、都会の夜は寝れたもんじゃないですし｣

｢確かに｣

　アルメリアの身に何が起きたのかと気にはなるが、見るに行商人も状況を理解出来ていない様子。レナリーは行商人への追求は無駄だと判断して、その問いは一旦胸に留めると決めた。

　レナリーは己の『鑑定眼』により、アルメリアが得た神雫（シーダ）の名が『哀哭鏡』であることと、その概要までは把握している。

　しかし神雫（シーダ）自体への鑑定には一定の制限が掛かる為に、その特異性が何処に存在するのかなどが一切分からなかったのだ。

　一旦の間を挟み、行商人は再び口を開く。

｢いや、しかし。そもそも何故こんな所にあんな小さな女の子が？一応村の外ですよここ｣

｢この村は普段、魔獣が全く寄ってこないんですよ。特に北側は安全で、子供が遊び場にするくらいにはなってます。ただ今回に関して言えば完全に仇ですね。……まさかわざわざ人の手で魔獣が放り込まれるなんて、誰も想像しませんから｣

｢申し訳ありません……｣

　ジト目を向けるレナリーと、返す言葉も見つからない様子の行商人。

　この場の悪を決めるなら、小鬼（ゴブリン）に続いてこの行商人が挙げられるのは間違いなかった。

　レナリーは冷や汗を垂らす行商人から目を離すと、再びアルメリアに視線を向ける。

｢でも……アルがこの場に居たのは幸いですよ。アルならあの子のことも、絶対に助けてくれる筈です｣

　そう話すレナリーの瞳には、信頼の色が浮かんでいた。

　そして二人の意識が再びアルメリアへ、といったタイミングで――

｢どうも。いやぁ凄い光でしたねー｣

――ぬっ、と。突然一人の男が、レナリーと行商人の間に入り込んだ。

　レナリーと行商人の二人は、ビクリと身体を震わせ咄嗟に声の主を見る。

｢うぉ、ぉぉ……。だ、誰ですか貴方……警察呼びますよ｣

　反射的にレナリーの口から漏れた第一声は、当然のこと警戒から来る言葉。

｢そんな睨むなって。別に迷惑かけようって訳じゃない｣

｢は、はぁ？｣

　そこに居たのは、藍色の短髪をツンと立たせた野性味溢れる男だった。暗がりのせいでハッキリとした容姿は見えないが、しかし会ったことのない人物だとは分かる。

｢村の人、じゃないですね。何者ですか｣

｢ただの旅人。偶々えげつない光の神雫（シーダ）を見かけて、ふらっと寄っただけ。そりゃ気になるだろ？あんなの滅多に見られるもんじゃねぇし｣

　レナリーは目を細めて訝しげに男を睨むが、しかし男は意に介した様子もなく舌を回し続ける。

｢ん、んん？あの燃えるのが今降ってきた神雫（シーダ）か？……いいね、中々に派手だ｣

　男は何やら勘違いしているようだとレナリーは気づくが、わざわざ訂正するほど親密でもない。行商人もまたレナリーの考えを読み取ってか、何かを話したりはしなかった。

｢……っておい。よく見たらあの魔獣、ガキ捕まえてんじゃねぇか。彼処（あそこ）の燃えてる奴は強いのか？助け呼びに行かなくて平気なのかよ｣

｢強いですよ、少なくともこの村では一番に。……応援はアルを追いかける最中に呼びましたが、きっとまだ掛かります｣

｢なるほど。なら、あの女のガキの命運は『アル』次第ってことだな。じゃあ頑張って貰わねぇと｣

｢あからさまに他人事って感じですね｣

｢俺は戦えないんだよ｣

　男はそう言うと、右手を顎に添えて集中するようにアルメリアへと目を向けた。

　レナリーと行商人もまた、この不審な男にばかり気を取られている訳にもいかないと判断し、アルメリアを見守ることにする。

　男は一人ゆっくりと立ち上がると、小さく呟いた。

｢……ははっ、いきなりお誂え向きな展開じゃねぇか。ガキ一人守れねぇんじゃ話にならないぞ。――さぁ見せてくれよ、英雄の素質｣

　見定めるような瞳を浮かべつつ、楽しそうに口角を軽く上げるのだった。

　……ところで、だが。

　この男は、一つ大切なことを忘れていた。

　それは彼が己の背後に、一匹の蝶を飛ばしっぱなしにしているということ。｢霊蝶｣と呼ばれる、配信に使われる生物だ。

　男は旅のさながら、暇つぶしに雑談配信を行っていたのだが、言ってしまえばそ（・）の（・）ま（・）ま（・）なのである。

　男の姿は、無意識のままにも全世界へと送られていた。

【カッコつけてて草】

【｢――さぁ見せてくれよ、英雄の素質｣】

【はっずwwww】

【完全に切り忘れじゃん】

【それより横の女の子可愛くなかった？髪が栗毛色の子】

【分かる】

　そして今、指示を失った｢霊蝶｣の視線の先は、自動的に｢最も目立つもの｣――つまり、『羽織火』を纏うアルメリアへと向き直された。

　即ちアルメリアの姿もまた、全世界へと流されるのだ。

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『哀哭鏡』

　それは悲哀を写す鏡である。

　苦しみ悲しみ恐怖に加え、果ては後悔すらも糧とするその様は、感情の蒐集箱に近い。

　感情の起伏が激しければ激しいほどに歓喜し、持ち主の意思に関わらず制限なく力を与える。一度起動し身体に馴染ませたが最後、その神雫（シーダ）は永続的に働き続けるのだ。

｢――『哀哭鏡』｣

　アルメリアがその名を呟いた途端、彼の身体に変化が起きた。

　朱色の瞳は蒼色に。

　纏う焔に蒼炎が混じる。

　そして何よりも大きな変化として――

｢……なんだ、これ｣

――コロンの恐怖が、手に取るように分かるようになった。

　どうやら『哀哭鏡』が恐怖を能力値として変換する過程で、己の中にコロンの恐怖を写し出すらしい、とアルメリアは気づく。

　コロンの中で暴れる、トラウマになりかねない深刻な恐怖を知り、言いようもない焦燥感が生まれた。

　初めから一刻も早く助けなければと考えていたが、しかし実感を帯びることでそれ以上の焦りがアルメリアを襲う。

｢すぐに助けるから……ッ！！｣

　より必死に。本気を超えて。

｢……限界まで、疾（はや）く｣

　アルメリアは顔を伏せる。

　殺意が堪えきれぬこの表情を小鬼（ゴブリン）に見せて、警戒させるべきではないと思ったから。

　アルメリアは構えていた腕を下ろす。

　まるで全てを諦めたかのように――しかしてその真意は、初速を高める為の脱力にある。

　アルメリアは揺蕩う炎を抑えつける。

　空に消える無駄な熱を、全て脚に向ける為に。

｢―――｣

　元から敏捷には自信があった。

　他の何よりも、ひたすらに疾さを重視して修練を積んできたから。

　そうした理由は単純で、｢一秒でも早く助けに行けるように｣と思ったのが始まりだ。少しでも早く駆けつけて、少しでも早くその不安を消し去る為に、アルメリアは速度を重く見た。

｢いやぁ、痛い……ッ！！｣

　上から聞こえてくるその震え声に、目元が燃えるように熱くなる。勿論｢文字通り燃えているから｣、なんてそんな巫山戯た話じゃない。

　これは感情だ。怒りだ。共感だ。

　コロンの感じている恐怖を、アルメリアもまた『哀哭鏡』を通して感じ取っている。だからこそ、彼の怒りは一層加熱した。

　早く、速く、疾く。

　ただそれだけを求めた僕の選択は、少なくとも彼女を救う力になった。

　ほんの一瞬、小鬼（ゴブリン）の顔を睨み付け――

｢コロンちゃんを、返せ｣

――構えた。

　その姿勢はまるで猫人を思わせる程に柔らかい。膝を曲げ、腰を丸め、両の手のひらは左の腰に。

　それはまるで、腰に構えた見えない刃を引き抜くが如く。

｢羽織火・抜炎――火刀｣

　靡く前髪に、左目が隠れた。

　｢抜炎｣とはアルメリアが『羽織火』によって何かを形作るときに口にする単語であり、そして今、脳裏に描くのは火の刀。

　燃やし断ち切る為だけに生み出す、実体無き刃である。

　そしてアルメリアの重心が前へ寄り、地面を強く踏み込んだ瞬間。

――アルメリアの姿が、消えた。

　己の想像すらを遥かに超える速度に、アルメリアの瞳が動揺に染まる。『哀哭鏡』の効力が、予想の範囲に全く収まらなかったからだ。

　しかし、使いこなせるのか？なんて疑問を挟む余裕はない。使いこなさねば、コロンを救えないのだから。

　ともすれば瞬間移動にすら見える初速をもって、陽炎と共に雷の跡を残して進み、10m（メル）という距離を瞬きの間に塗り潰した。

　刃の輪郭が完成するよりも早く、空想の刃を構えた両手は動き出し、抜炎の構築と剣技の型は僅かなのズレもなく同時に進み――

｢――シッッ！！｣

　そして、霞む速度で振り上げた。

　遠距離攻撃を通して感じ取った小鬼（ゴブリン）の皮膚は、鋼を思わせるほどに硬かった。素のアルメリアであれば、例え寝込みを襲ったとしても致命傷を与えられない。

　『哀哭鏡』によってどの程度『羽織火』の火力が増しているかは、アルメリアにとっても完全に未知数。

　果たしてこの燃える刀は、小鬼（ゴブリン）の身体に通るのか否か。

　小鬼（ゴブリン）の肩口に触れた、その刃は――

｢……ッ！？｣

――一切の抵抗なく、振り抜かれた。

　まるで雪に切込みを入れるかのような軽さだった。

　目の前には巨大な切り口と、痛みを訴える小鬼（ゴブリン）の形相。

｢通じる……ッ｣

　止まらずに、そのまま刀を返す。伸びる極太の首へと、横薙ぎの一閃。

　その一刀は、より滑らかに繊維を斬り裂く。

　アルメリアは二連の斬撃にて、小鬼（ゴブリン）の身体を三つに分けた。

｢普通の魔獣なら間違いなくこれで終わり、だけど｣

　まだだ。

　この小鬼（ゴブリン）の場合、この後の攻撃が無くてはトドメにならない。何処かに現れるだろう、小鬼（ゴブリン）の本体を狙う必要があった。

　つまりもう一太刀は、確実に必要である。

　しかしアルメリアにとって、優先順位はコロンの安全が最優先。

｢ふぇ！？｣

　小鬼（ゴブリン）の偽の身体が光に消えて、コロンが宙に放り出されるのは分かっていた。だからまずは、その危機からの救出が必要だった。

｢よっと｣

　消える直前にある小鬼（ゴブリン）の身体を蹴りつけて空中を移動し、優しくコロンを抱き止める。

　そしてアルメリアはコロンの後頭部に優しく触れて、己の胸に押さえつけた。視界を隠し、耳を塞がせ、少女が恐怖を感じることなく地面へと連れゆく為である。

｢で、本体は何処だ｣

　なだらかな落下に身を任せながら、アルメリアは本体たる小鬼（ゴブリン）を探す。

　先は唐突な出来事であったせいで、本体が出現する場所など予想出来たものでは無かったが、しかし冷静になれば可能性は絞られる。

　『偽体』――その能力の内容は、文字通り偽の体を構成する部分が主である筈。しかしどういう訳か小鬼（ゴブリン）は、何かしらの手段で本体の姿を眩ませる。

　まさか『偽体』の副産物で、身体を透明化する能力を手に入れた、とは考えにくい。

　となれば可能性は二つ。

　｢小鬼（ゴブリン）はもう一つの神雫を持っている｣か、もしくは｢偽物の体の中に本体を隠している｣のどちらかだ。

　複数の神雫を所持すること自体珍しくはないが、しかしレナリーが小鬼（ゴブリン）の神雫について『鑑定眼』を用いた時点で可能性は薄い。

　小鬼（ゴブリン）が二つの神雫を持っていると気づいたにも関わらず、アルメリアに伝えない理由など存在しないから。

　後者が答えなのだとすれば、本体が姿を見せる場所など限られている。

｢そこか｣

　そして、『偽体』にて作り上げられた巨大な小鬼（ゴブリン）の肉体が消えた直後。

　巨大な右足の元あった場所に、アルメリアは小鬼（ゴブリン）の姿を見つけた。

　小鬼（ゴブリン）がゆっくりと、空を舞うアルメリアの姿を見上げる。悔しそうな、ともすれば怒りの混じったような表情だった。

｢ごめんね。言葉が分かるなら、もしかすると僕らは仲良くできたのかもしれないけど……｣

　アルメリアは、レナリーの言葉を思い出しながら小鬼（ゴブリン）にそう告げて。

｢――コロンちゃん《この子》を泣かせた時点で、僕はお前を好きになれない｣

　慣性のままに、本体（ゴブリン）の頭蓋を切り分けた。