終末の黙示録

第60話 忍び寄る黒い巨影2

「お湯を沸かしますね。温かい飲み物を作るにも、食事をするにも必要でしょうし」

　コンビニ奥の廊下で食事の準備を始め、カセットコンロを使用する美月。床にダンボールやタオルを敷いて、今日はこの通りで過ごすことに決まった。

　本当ならもっと、衛生的な場所が好ましかった。しかしコンビニ裏など良いと思った場所は酷く荒れ、とても過ごせる状況ではなかったのだ。

「食べられそうな物は、あまり多くなかったな」

　コンビニの商品は元から少なかった上に、賞味期限を過ぎていた物も多い。

　弁当やおにぎり。サンドウィッチやパンにはカビが生え、冷凍食品は停電の影響を受けて全滅。

「それでも最低限は確保できたから、良しとしましょう」

　ハルノが手に持つのは、僅かに残されていたカップ麺。

　他に残されていた物と言えば、菓子類にインスタント麺が少々。それでも食料の確保は、最低限できたと言えるだろう。

「コーヒーです。蓮夜さんもどうぞ」

「おう。サンキュー」

　食事を終えたところで、美月から手渡されるコーヒー。コンビニで入手した紙コップを使っているため、手に伝わってくる温度は予想以上に熱い。

「最低限の警戒線は敷いたけど。万全を期すなら、見張りをしたほうが良いかもな」

　コンビニの入口は、ロープで縛り封鎖。今は何者も、簡単には侵入できない。

　しかしコンビニには窓も多く、破壊されればそれまで。一階にいることもあり、一気に窮地へ追い込まれてしまうだろう。

「安心して過ごせる場所では、決してないですものね」

　話す美月を含め、全員。置かれる立場は、周知している。

「交代制にしましょうか。それなら多くの時間を、休息に当てられるでしょ」

　ハルノの提案もあって、交代で見張りをすることに決まった。

　日が完全に落ちた店内。コンビニ奥の廊下にはランタンが灯され、あとは月明かりが照らすのみとなった。

「下手をすると屍怪より、人間のほうが怖いわよ。野口さんのときみたく、襲われたら最悪ですもの」

　コンビニ奥の廊下に座り、雑談の最中で言うハルノ。

「善人か。悪人か。簡単にはわからないもんな。今は誰にも見つからぬよう、過ごすほうが得策ってことか」

　コンビニ奥で過ごすと決めたのは、外へ光を漏らさないようにするため。

　屍怪はもちろん。光は生き延びた人間を、集めてしまう可能性があるからだ。

「見張りも少し離れた場所の方が良さそうだな。内から見えるってことは、外からも見えるだろ」

　内側から視認できても、外側から視認されては意味がない。

　そのため見張りのポジションは、レジの内側。椅子を置いての、見張りと決まった。

「交代だぜ」

「やっとか。ようやくこれで、寝られるじゃん」

　見張りの交代を告げると、啓太は欠伸をしてコンビニ奥へと去っていく。

　夜も更けて間もなく。今日一日の疲労もあって、全員早めの就寝となったのだ。

「静かだな」

　24時間営業も多い、日本のコンビニ。本来なら明るい音楽でも流れ、寂しさを感じることもなかったであろう。

　しかし今は、夜の静寂。やる事も少なく眠気と戦わなくてはならないとなれば、見張りの時間を耐えて待つ他なかった。

　＊＊＊

　太陽が東の彼方から、顔を出す朝。入口を封鎖するのに使ったロープを解き、防災袋を肩に掛けて外へ出る。

「今日もここから、スタートってわけね」

　出発のときとなり、意気込むハルノ。周囲では鳥たちのさえずりが響き、耳に心地よい歌を披露しているようだった。

　昨日この辺りに、黒い影があったように見えたんだけど。何もないな。

　やっぱり昨日のは、気のせいだったのか。

　道路に出て周囲を確認するも、特に変わった様子は見受けられない。

　目の前に広がるは、一本直線的な道路。ほとんど変わり映えのない、田畑など自然の景色。正直なところ、もう十分なくらいであった。

「今日はもう時期に、石狩（いしかり）川へぶつかるはずよね？」

「ああ。そしたら右に曲がって、江別市内を通らないとダメなはずだ」

　ハルノも話す通りに、直線的な道路も時期に終わる。

　そしたら一度、江別市内へ。そこから方向転換しては、岩見沢へ向かうことになるのだ。

「遅いじゃん！　早く行こうぜっ！」

「レッツゴー！」

　元気を取り戻した啓太と彩加に呼ばれ、最後尾でみんなの後を追う。

　昨日。啓太が縁石に置いた、空のペットボトル。潰れていたことに気づいたのは、誰一人としていなかった。