終末の黙示録

第59話 忍び寄る黒い巨影1

　十日以上はかかると、思っていたけど。このペースなら、思いの外にも早く着きそうだな。

「もう水が無くなったじゃん。補充しないとダメじゃね？」　

　縁石に座って水を飲み、空のペットボトルを置く啓太。

　昨日まで居た民家は断水し、雨水での補充も不十分。さらに食料も減っていては、補給の機会が欲しいところだった。

「丁度良いタイミングでコンビニがあるし。寄っていくか」

　雁来大橋を越えて進んできた中、初めて発見したコンビニ。周囲にあるのは僅かばかりの民家と、燃料補給に要されるガソリンスタンド。

　飲料と食料を補給するに、丁度良い機会であった。

「そうですね。少し休憩もしたいところですし」

　肩で息をしながら、賛同する美月。今日はここまで、かなりの距離を進んできた。

　それに先の、雁来大橋での戦い。屍怪との戦闘もあって、疲労が浮き彫りになっている者も多かった。

「休憩も兼ねて寄っていきましょうか。水と食料の補給もしちゃいましょう」

　後押しするハルノの発言もあって、コンビニへ向かうことに決まった。

　コンビニ前に並ぶのは、種類の異なる四つの自動販売機。駐車場に残される三台の車は、全てボンネットが開かれたままである。

「俺が先に行くよ。みんなは後から続いてくれ」

　己が先陣を切り、店内への入店。

「リンッ！　リンッ！」

　扉を開けると同時に、頭上にある鐘の音が響く。

　屍怪は音に反応するはずだ。ならば出て来ても、おかしくはない。

　周囲に気を配り警戒心を高めるも、動く者の姿は何もない。

　店内に見えるのは、床に落ちた商品。多くの陳列棚で物は少なく、かなり寂しい状況となっていた。

　とりあえず屍怪は、いないようだな。

　安全と認識しては、全員を呼び込む。そしてそのまま各々に、店内を回ることにした。

「ショックじゃん！　この週の俺勇（おれゆう）！　まだ見てなかったんだよ！」　

　窓際の雑誌コーナーで立ち止まり、少年雑誌ショックを開く啓太。

「俺勇って。勇者なのに世界を救わないって話だろ？」

「そうそう。他にもワンパークに忍者の魂。読みたいのは、たくさんあるじゃん！」

　ショックの愛読者であるため、啓太の喜びは理解できるところ。

　啓太の横に立つと、ショックを自然と手に。二人揃ってパラパラと、立ち読みを始めてしまった。

「ちょっと！　あんたたち！　何をやっているのよっ！」

　集中して読み始めたところに、響くハルノの憤りある声。

　飲料や食料を、補給しに来たところ。完全に本線から脱線しては、ハルノの怒りを買ってしまったようだ。

「おいっ！」

　肘で小突いて知らせても、読書に集中モード。お叱りを受けてもなお、啓太に気づいている様子はない。

「漫画なんて読んでいる場合じゃないでしょ！　早く必要な物を集めなさいよっ！」

　怒れるハルノによって、取り上げられるショック。事を諫めるには、元の位置へ戻すしかなかった。

　…………ん！？

　ショックを雑誌コーナーに戻したところで、外の景色に違和感を覚えた。

　先ほどまで自分たちがいた、道路上。そこには何か、大きな黒い影がある。

「蓮夜さん。ちょっといいですか？」

　背後から美月の呼ぶ声が響き、反射的に顔を向ける。それでも様子が気になって、視線を一瞬だけ外へ戻す。

　すると道路上にあった黒い影は、どこへ行ったか消えていた。

　＊＊＊

「今日はここで休憩にしませんか？　私もですけど、みなさん疲れているようですし」

　そう言う美月の顔に力はなく、商品を選ぶ彩加に葛西さん。二人もそれぞれに、疲労が見える状態だった。

「俺はいいけど。それならみんなを集めて、話したほうが良いかもな」

　話し合いの結果。今日はこのコンビニに、留まることに決まった。

　水や食料を詰めて運ぶにも、鞄には容量があり限度もある。さらに持ち運ぶとなれば、重くて負担。ならば留まり消費したほうが良いと、考えての判断だ。

「なあ、啓太。さっき窓の外に何かいたと思うんだけど。見たか？」

「ん！？　なんのことだ？」

　ともに窓際で立っていたはずの啓太は、漫画を読むのに集中し気づかずとの話。

　でもたしかに、何かいたと思うんだよな。

　気がかりになっては外を見るも、道路上には何者の姿もない。

　しかしなぜだか、言いようのない不安が胸中で湧き上がる。それでも今はできることなく、みんなと同様に食料を探しに戻った。