終末の黙示録

第27話 店内探索1

「よしっ！　行こうぜ！」

　店内の探索をするため、スーパーマーケットへ。

「ああ。そうだ。蓮夜に一つ頼みがあるんだけど。いいかな？」

　意気込み歩き出したタイミングで、声をかけてきたのは夕山だった。

「なんだよ？　夕山？」

「キャロリーメイトがあったら、持ってきてくれないかな？　ストックが無くなりそうなんだよ」

　夕山が欲しいと望むのは、黄色いパッケージが特徴的なキャロリーメイト。見た目クッキーに近しい、栄養調整食品である。

「なんだ。そんなことかよ」

　屍怪に追われ、逃げ込んだビル。最初に集まった事務室に、三階の角部屋。どこの場所でも夕山は、キャロリーメイトを食していた。

「っつーか、夕山。キャロリーメイト。好きだよな。いつも食べている感じだけど。飽きないのかよ？」

　思い返すとキャロリーメイトを食していたのは、今回に限った話ではない。

　陵王高校の教室や、屋上など敷地内。場所を問わずに、食べる光景を目撃していた。

「全く飽きないよ。いつも食べているからね。と言うか、ないと嫌なんだ」

　笑顔を見せ応える夕山は、お菓子を強請る子どものようだった。

「了解。見つけられたら、持ってくるよ」

　外の見張りでは、入手は叶わない。店内探索へ行く身としては、発見できれば持ち帰るなど造作もないこと。

「頼んだよ」　

　夕山の頼み事を受諾し、再びスーパーマーケットへ。

　停電の影響を受け、反応なき自動ドア。啓太と左右に分かれ、引いて入店を試みる。

「ハルノ。そう言えば、武器は弓のみだよな。店内は狭いはずだけど。使えるのかよ？」

　入店する直前で、一つ不安要素に気づく。ハルノが所持するのは、遠距離武器の弓のみ。狭い店内を想定すれば、扱いが困難に思えた。

「そうね。なら蓮夜のナイフ。一本を貸してくれるかしら？　二本あったわよね？」

　応えてハルノは、手を伸ばし言った。

「それは、いいけど。上手く扱えるのかよ？」

　ナイフを貸すのは、問題ない。しかし扱えるかには、疑問があった。

「そんなの大丈夫よっ！　だって、ぐっ……えー。まぁ、なんとかなるわよっ！」

　ハルノは言葉を詰まらすも、かなり自信がある様子だった。

　どこからそんな、自信がくるんだよ。

　根拠の見えぬ自信に疑いを持つも、ここまで来て引き下がりはしないだろう。

「いいか。俺が先頭を行くから、後を離れるなよ」

　ナイフを渡して、一つ釘刺し。

「了解！」

　受け取ったハルノは了承し、店内の探索が始まった。

　＊＊＊

　紙の擦れる音さえ、聞こえてきそうな店内。入店してすぐの場所は、野菜が売られるエリアだった。

　しかし二週間を過ぎて並べられるは、黒く変色したバナナ。潰れたトマトに、カビの生えたニンジン。残される食材は全て、熟れ過ぎ腐敗していた。

「啓太。懐中電灯を貸してくれ」

「おっ、おう」

　啓太から懐中電灯を受け取り、暗闇が支配する店の奥を照らす。

　通りの中央に残されるは、ショッピングカートが一台。金属が光を反射しては眩しく、床には様々な商品が散乱している。

「やっぱり店の奥は、暗くて危なそうだな。まずは光が届く、窓際から見て回ろうぜ」

　暗い店の奥は避け、光ある窓際から探索を始める。

　左手にあるレジを通過し、窓際の陳列棚へ。

　必要なのは、水と食料だ。手際よく探さねぇと。

　雑誌コーナーと旅行用商品コーナーを過ぎ、突き当たりの冷蔵庫へ。

　冷蔵庫には、酒に炭酸飲料。ミネラルウォーターに、お茶とコーヒー。多種の飲料が残されていた。

「飲み物はあるわね。それなら先に、食料を探さない？　持ち歩いての探索は、重くて大変そうだもの」

　飲料の位置を把握したとなれば、食料の確保を先にとハルノの提言。

「そうだな」

　飲料のみでは、腹を満たせない。そのため食料の確保を、優先させることにした。

　店内を奥へと進み、三列目の陳列棚。そこに並べられるは、チョコレートにスナック菓子。バラエティ豊かな、お菓子コーナーになっていた。

「お菓子か。お菓子なら一応は、腹の足しになるよな？」

　お菓子とは言え、腹を満たせそうな物。

「なら少し、持って帰ればいいんじゃね？」

　啓太の発言が決め手となり、お菓子を持ち帰ることに決まった。

　スナック菓子に、ビスケット。まずは腹持ち良さそうな物から、順に防災袋へ詰めていく。

「全然入らないじゃん。飲み物も入れないとだし。これじゃあ全員分には、足りないんじゃね？」

　啓太の言う通り。お菓子を詰める作業は、予想外にも苦戦していた。

　その理由は、袋の空気。予想以上に場所をとっては、多くを詰められずにいたのだ。

「無理に詰めると、破裂の恐れもあるしな。空気が入っていない物を、積極的に選ぼうぜ」

　対策としては、空気ない物を選ぶこと。

「それだとチョコや、グミばかりになるじゃん。甘い物オンリーは、さすがに厳しいんじゃね？」

　しかし、これまた啓太の言う通り。選べるお菓子が限定的になっては、選択権などほとんどないに等しかった。

「そういえばレジの近くに、バッグがあったよな？　バッグがあれば、運べる量も増えるだろ。ちょっと行って、取ってくるよ」

　レジの近くにバッグがあったことを思い出し、一人で取りに戻る。

　バッグがあれば、選択肢は狭まらない。解決に一つ、有効な手段となるだろう。

　十分な大きさだし。これで問題ないよな。

「取ってきたぜ。ほらっ」

　持ち帰ったのは、エコバッグ二つ。一つをハルノに渡し、再びお菓子を詰めていく。

「でもお菓子ばかりって言うのも、良くないわよね」

　お菓子を詰め続けハルノは、不満を漏らしている。

「まあ、体には良くないかもな」

　食事がお菓子のみとなっては、栄養バランスは良くない。

　となれば体調を崩し、健康を害す恐れも高まるだろう。

「それも、そうだけど。もっとまともな食事がしたい！　そういう話よっ！」

　ハルノが良くないと不満を漏らしていたのは、栄養バランスではなく食事の内容。

　しかし先ほど言い振りでは、どちらとも判断できる。

　ちゃんと理解して欲しいなら、重要な部分を省くなよ。

　胸の内で愚痴るも、まともな食事がしたいのは同じである。