第一章 終わりの始まり
第1話 最後の平穏
二週間前。それはなんの特別なこともなく、平穏でありふれた日常的な日だった。
「お兄ちゃん起きてー！ ハルノちゃんが迎えにきているよー！」
階段下から響く声。気持ち良く夢の世界にあった意識は、有無を言わさず現実世界に呼び戻された。
もう……そんな時間なのかよ。昨日は少し……夜更かしをしちまったから。まだ寝たいところだったのに。
でもハルノが来たなら……起きないわけにもいかないか。
などと考えながらも、なかなか布団から出られず。最後まで悪あがきをしていると、起きてこないことに業を煮やしてか。階段を上る、力強い足音。
「バタンッ！」
勢いよく開かれた部屋の扉。入室してきたのは、頬を膨らませた
怒っているとあからさまにアピールをされては、さすがに二度寝をするわけにもいかず。起床することにし、諦めベッドに座り込む。
「おは……よう」
「おっはよー！ って、日曜日で休みだからってダラダラし過ぎっ！ ハルノちゃんが下で待ってるよっ！」
元気に手を挙げ挨拶を返したのは、これから部活に向かうのであろう。白ベースに赤いラインが入ったジャージ姿の彩加。
細身で小柄ながらも部活ではテニスを行っており、なかなかの成績を残していると言う。茶色味あるセミショートの髪に、黄色のカチューシャ。すでに外出の身支度は終えているようだ。
「あたしも部活だし！ ハルノちゃんも待っているんだから！ 早く着替えて下りてきてよねっ！」
無邪気に八重歯を覗かせた彩加は、早く来いと催促をして出ていった。
にしても、嵐みたいな奴だったな。
今日は同級生で幼馴染のハルノと、友人である啓太と三人。札幌へ参考書を買いに行く予定。家が近所であるハルノとは一緒に向かい、駅が異なる啓太とは十二時頃に札幌駅で集合と約束をしていた。
完璧に諦めてベッドから立ち上がると、机の上にあるスマートフォンに手を伸ばす。時刻を確認すると――九時三十分。約束の時間までは、二時間以上もの余裕があった。
身支度や移動時間から考えても、そこまで時間はかからないだろ。少なくともあと三十分は、寝ていても良かったはずだ。
それにハルノが来る約束の時間は、十時半だったはずなのに。
少し損をしたという気持ちを抱えつつも、催促されては準備をしないわけにもいかない。
クローゼットから白のカッターシャツに、紺色のカーディガン。ベージュ色のパンツとラフな格好に着替え、リビングへ向かう。
「……シス社テロ事件から今日で約一年半の月日が――――」
欠伸を漏らしながら一階に下りると、扉の隙間から聞こえてくるアナウンサーの声。
リビングに置かれるテレビにはニュースが映し出され、ソファに座るハルノと彩加は談笑中な様子。
「約束は十時半だったよな？」
「あっ！ 電源OFF！」
背後から声をかけると、AIスピーカーに指示を飛ばすハルノ。テレビの画面が真っ黒になると、悪びれる様子もなく笑顔を浮かべた。
「少し早いかなと思ったけど。目が覚めちゃったから。早めにきて見たのよ」
オレンジ色に近い髪を高い位置で結んでポニーテールにし、校内においてその外見は美少女と称されている
顔立ちにハーフの要素を感じるも、どちらかと言えば日本人より。どうやら母親の影響を、強く受けたようだ。今日はオレンジのブラウスに、白のハーフパンツを着用している。
まぁ、急な要件なんてないだろうし。そんな感じだとは思っていたけどな。
「準備をするから。少し待ってろよ」
突拍子のない発言は、度々あるのでもはや諦め。
「了解♪」
返事をしたハルノは、彩加との会話に戻った。
「ねぇ。お兄ちゃん。そういえばお父さんから、ハルノちゃんに渡しておいて。って、言われていた物があったよね？」
リビングの右手にあるキッチンでコップに水を注いでいると、会話を中断し歩み寄ってくる彩加。
「あー。そういえば、そんなことを言ってたかもな」
「ならお父さんの部屋にあるよね！ 取ってくるね！」
うろ覚えながらも言葉を返すと、彩加は疾風の如くリビングから姿を消した。
ほどなくして再登場した彩加は、野球のバットケースと同程度の縦長袋を持っている。
「これ！ ハルノちゃんにだって！ お父さんにもメールで確認したから。間違いないよ！」
いつの間にか確認をも済ませていた彩加。どこか誇らしげに言うと、迷いなくハルノに手渡した。
「何が入っているんだよ？ それ？」
水を一気に飲み干し、興味本位の問い。
「えーっと。私もパパに受け取っておいて。って、言われているだけだから。特に何かは聞いてないのよ」
「ふぅーん。そうなのか」
天井を見上げては視線を泳がせ、どこか挙動不審にも思えるハルノの答え。しかしこのときは差して中身に興味もなく、これ以上の追及はしなかった。
「あっ！ もう自主練の時間だから先に行くね！ それに仲の良いお二人の……邪魔をしても悪いもの」
慌ててリュックを背負い、リビングを去ろうとする彩加。閉まりかけた扉の隙間から、どこか含みのありそうな悪戯顔を見せている。
「ちょっと彩加ちゃん！！」
顔を赤くして立ち上がるハルノ。
「行ってきまーす！！」
即座に彩加は一言を残し、家から飛び出して行った。
彩加という嵐が去ってからは、妙な空気となり沈黙。なぜだか少し、居心地が悪くなった気がする。
「俺も準備してくるよ」
「うん。わかった」
身支度が必要なので告げると、ハルノはスマートフォンの操作を始めた。
その表情は今までと変わり、どこか真剣そうである。しかし今は気にせず、洗面所へ向かった。
「今日もダメだな。毎日のことだけど、どうやったらこれは直るんだよ」
顔を洗って鏡を見つめると、いつも通りの自分が映る。地毛だが僅かに茶色味ある黒の短髪。身長は高校生の平均よりも高い。顔立ちに関しては、『年の割に童顔だ』とよく言われる。
顔立ちに関しては気にしておらず、『そうなのか』と思う程度。それより気にしているのは、髪をセットしてもトップが一ヶ所。跳ねてしまうことが悩みだ。あの手この手といろいろ試してみたが効果はなく、今ではこのアンテナもトレードマークとして扱われるようになってしまった。
「一応は準備できたぜ」
「じゃあ行きましょうか！」
ソファから立ち上がったハルノは、袋を肩に掛け玄関に向っていく。結局のところ家を出たのは、約束をしていた時間と大差ないものになっていた。
外に出ると日差しがサンサンと降り注ぎ、空を見上げれば手をかざさずにいられない状況。そんな空は雲一つなく快晴。暑くもなく寒くもない気温もあって、まさにお出かけ日和というにふさわしい天候だった。
＊＊＊
ここ岩見沢は平地に広がる田畑と標高の高い野山に囲まれ、地区によっては上り坂と下り坂が繰り返される場所だ。自宅が立地するのは坂を下った平地で、多くの住民が日常生活を営む住宅地区。近辺は街の中心部に近く、市内の中でも発展している場所と言えるだろう。
歩き進め住宅地区を抜けると、大きな通りの国道。交通量が多くなっては走る車も増え、人の往来が盛んになっては数々の商店が軒を連ねる。
「なあ。ハルノ。今日は参考書を買に行くんだろ？」
「そうよ。私たちだってもう高三だし。受験に向けて本腰を入れないとね」
目的地である岩見沢駅までは、徒歩で約二十分の道のり。道中ハルノが肩に掛けている袋は、何度も滑り落ちそうになっていた。
その度に肩に掛け直すハルノ。しかし何度となく繰り返される行為を見兼ねては、仕方なく右手を差し出す。
「重いんだろ？ 俺が持つよ」
「悪いわね。意外と重くて」
袋をハルノから受け取ると、今度は自身の肩に掛ける。
野球で使うバットくらいかなと思っていたけど。それよりは重いな。それでも男の俺からすれば、たいして気になるものじゃない。
「って言うか持ってきても邪魔になるし。家に置いて、あとで取りに戻ったほうが良かったんじゃないか？」
ハルノの家から自宅までは、それほど遠くない。何せ通学するのに毎朝迎えにきては、一緒に登校しているほどだ。
「あはは。それもそうね」
空を見上げ少し悩む様子を見せるも、ハルノは笑みを浮かべるだけだった。
もう少し考えて行動してくれよ。
呆れては無言で視線を送り続けるも、ハルノに全く気にしている素振りはない。
こういう合理的でないところは、多々あるから知ってはいたけどな。でも、もう少しなんとかして欲しいぜ。
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