楽園の創造主

第三十九章『頂を目指す少女』

　さて眠ったら一瞬で東雲（しののめ）。三日目が始まる。今日の昼間は特にやることがないらしい。

　その分夜はイベントが目白押しだとか。

　え～っと、花火に天体観測、肝試しなんかもあったな。

　ということは自由時間か。散々予定を押しつけられて少し抗ってはいたものの、実際やりたいことは無いというのがいかにも俺らしい。

　朝食を済ませ、俺は室内をうろうろと歩き回る。

「予定、未定？」

　死角から亡霊のようなか細い声に呼ばれた。

「なんだ、石見か。どうした？」

「是、写真。山頂！」

　まさかこいつ、山頂まで連れてけと命令しているのではあるまいな。

「おいおい、こんな所に行くのか？」

「勿論‼」

　やけに強引だな。確かにいい景色ではあるけども。

　多分、特別高いわけでもなさそうだが……しんどい。

「早速、出発！」

「おい、行くと言った覚えは——」　

　言い終えられず、俺は石見探検隊に引き入れられたわけだ。

　二人じゃ隊としての体を成してないが。

流石に体力貧弱の俺と石見だけでは数日経って、遺体で発見され兼ねない為、止むを得ず

この人に協力を要請した所存だ。

「なんか面白そうだね！」

　美海先輩ならば、断崖絶壁も見事攀（よ）じ登ってくれるだろう。

　要するに単純な身体能力の強さである。

　凄い引き気味に提案したのに、何故か乗り気であっさり承諾。

　二日続けて山に潜ることになろうとは。叢を掻き分けて進んでいると、今更ながら後悔が込み上げてきた。

　石見は異様に張り切って、カメラを構えながら舞う。

　閑静な山奥に寂しくシャッター音が響く。

「いい動きだね～石見ちゃん。私も負けてられないな」

　一体どこで張り合おうとしているんですか。

「本当に良かったんですか？こんなのに付き合わせて」

「な～に言ってるの！後輩の面倒を見るのは当然でしょ？」

　えーっと、保護者面をされてるとこ悪いですが、実のところ護衛とか傭兵的な感じなのですが。

「そう、ですか……」

　俺は罪悪感を感じ、言葉を詰まらせた。

　そんなこんなで頂上に着いた。猛獣や毒虫が出なかったことにまずは感謝しよう。

「見事、絶景！」

　彼女の瞳が再度閃いた。写真家志望の血が騒いでいるのではないだろうか。

　別に上からの写真など衛星からでも撮れるが、そういうことではないらしい。

　記録だけだった写真撮影が今や芸術となりつつある。

　全く同じ景色は二度は撮れない、と石見が専門家気取りの口調で話していたのを思い出した。

　確かにその通りかもしれない。都会に限らずこんな大自然も変化を絶やさない。

　今日という日が二度と来ないのと同様の意味合いを持つのだろう。

　まあ、そんな事関係なしに世界を俯瞰しているというのは気分がいい。

　物理的な高低差によって、精神的にもそう錯覚してしまう。

「少し風が出てきたね」

「おい、石見～。そんなに乗り出すな」

　その時、案の定疾風が吹き抜けた。

　その後何が起きるかはご想像の通り。

　石見は体勢を崩し、崖の方へ流される。

「ちょっと！」

「石見！」

　彼女は悲鳴の一筋さえ上げなかった。

　きっと驚きによるものだろう。

　美海先輩の手は惜しくも届かない。

「くっ……！」

　俺は極限まで腕を伸ばすようにして、何とか彼女の腕を掴んだ。

　腕が引き千切れそうだ。重力の負担が殆（ほとん）ど腕にかかっている。

「大丈夫⁉」

　すぐ横から飛び出してきた美海先輩が補助してくれる。

　一気に軽くなった。なんて怪力だ。

「うおりゃぁぁー！」

　その声に合わせて一気に引っ張り上げる。

　石見は脚を地面にべったり引っ付けたまま動かない。

「謝罪……」

　言葉数少ないのがさらに悪化して、もう既に単語のみである。

「いいって。それより怪我無い？」

　蹲（うずくま）っている彼女はこくりと小さく頷くのみだ。

「歩けるか？」

　やはり恐怖が抜けていないようで、真面に動ける状態ではない。

「じゃあ、帰ろうか。後輩君、肩貸して」

「分かりました……」

　未だに小刻みに震えている彼女を支えながら、俺たちは山を下った。

　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊　　

　あんなことがあったからか、彼女は部屋で横たわっている。

　私には彼女を慰めることしかできなかったけれど。いや、それすらも十分に熟（こな）せたのか怪しい。

　本当に寿命が縮まるかと思った。こんな体験はあの時以来かもしれない。

　実際、彼女を助けたのは彼だ。私の出る幕などない。

　昔の出来事と重ねながら、私は思い馳せる。

　ふと気配を感じた。思わず拳が突き出そうになるが、ぐっと抑える。

「こんな所に居たんですか……？」

「まあね。月が綺麗だよ？」

　洒落た句が思いつく筈もなく、御座なりな応答をする。

「本当ですね……」

　あれ……？　そこはなんか突っ込むところじゃないかなぁ？

「どうかしました？」

「い、いや何でも」

　いけない、いけない。年長者の私がこんなんでどうする。

　私は頬を叩く。

「昼間は有難うございました」

「あはは……やけに礼儀正しいね」

　無理もないか。幾ら無事だったとはいえ、目の前で死人が出そうだったのだから。

　私も実のところ空元気を絞りだしているわけだし。

　空は黄昏て、私たちもまた黄昏る。

「二人とも～花火やるよ～！」

　由希の声だ。全く、気分ぶち壊しだよ。

　先程までの悩み顔が馬鹿らしくなって、思わず笑う。

「ほら、行くよ。後輩君！」

「でも、石見は……」

「無論、彼女も連れ出すさ！」

　私は少年の腕を掴んで、駆け出した。

　さっきまでの精神ドーピングではない。

　高校生の夏が楽しくなくてどうする。

　どんなに批判をされても、私は勝手に明るく馬鹿みたいに空気を読まずに生きてやる。

　改めてそう心に誓った。