楽園の創造主

第三十六章『真夏の青春方程式』

　この合宿？をするに当たっての、参加条件は厳しいものだった。

　何故ならそれは「夏休みの宿題を全て終わらせる」だったからだ。

　指の感覚がなくなるほど、長時間労働を強いられ、俺はゾンビかミイラと化したのだと思う。それにこの熱帯のようなしつこい暑さだ。全く、季節すら俺に冷たくするというのか。現在とてもホットだが。

　冗談はこれくらいにして、海岸線へと意識を戻そう。

　水平線をぼんやり見つめながら、座り込んでいる。部員たちが仲良く戯れている。ちなみにビーチバレーをしているらしい。

　俺もさっきまで参戦していたのだが、なんせ普段スポーツはおろか、運動もまともにやっていなかったものだから直ぐに体力が尽きた。だからこうして海辺に佇んでいるのである。

　一応、傍には小田桐先輩がいる。いつぞやの光景と似ている。

「元気だな……」

「そうですね……」

　キャッチボールが尋常じゃないほど鈍く、その合間を縫うように波がざあっと騒めく。

　海は凪いでいる。まるで嵐の前かと思うほど。

「えい！」

　どうやら神楽がレシーブし、小北がトス、部長がアタック、と三段攻撃を綺麗に決めたようである。

　石見のカメラが瞬きをして、その勇姿を写真に収めている。

　どれだけやっていたのやら、滝のように汗をかいている。

「はぁ～……もう駄目……！」

　堺など俺の真横とも気にせず、倒れ込む始末だ。

　例の五人はまだ平気そうだが。

　おい、小北。爽やかにスポーツドリンクを飲むな。

　非常に嘆かわしいが、こいつは何をやっても絵になるどころか、ＣＭにすらなりそうだから、余計に不愉快だ。

　矢張り、大事なのは器ではなく、中身だな。

　小北や堺、神楽と居ると、強くそう思うのだ。

「ふぅ～楽しかった～！」

「お腹空いたね」

「丁度お昼の時間という訳ではないですが、早めに済ました方がいいんじゃないでしょうか」

「賛成」

「じゃあ、誰が買いに行きます？」

「それは勿論——」

　言わずと知れた平和的且つ公平な勝負、じゃんけんである。

　簡潔に言うと負けた。

　しかも堺と行かなけりゃいけないときた。

　これは多分悪魔の仕業だ。

　第三者の悪意に敏感になりながらも、俺は課せられたパシリ的な罰を受ける。

　所謂海の家までそんなに離れているわけではないのだが、想像以上に人が多く、違う波に呑まれそうだ。

　付け加えておくと、俺たちがいた場所はその端っこで、かなり岩場に近いため、あまり人が集まらない場所で、それをいいことに好き放題やっているという具合だ。

　人混みという凪ぐことのない海の荒波に揉まれ、方向感覚が狂いそうだ。

　おまけに堺も見失いそうだし。

「ぐっ……」

「……」

　急に堺が俯いたと思うと、また掌を握られた。

　逸れないようにという策なんだろうが、別に他の場所を掴んだっていいわけで。

　しかし、彼女がまだこんな感じなため、不問とした。

　やっと流れ着いた店で、人数分の食料を買うのは意外と大変だった。初めてこんな量を購入した。

　あとで一人ずつ請求しよう。

　食い物の入ったプラ容器を袋に詰めこみ、歩き出そうとしたところで気付いた。

「ん……？」

　堺がいなくなった。恐らく迷子になったのだろう。

　ここがデパートやプールなら、迷子センターへ直行するところだが、それもない。

　アナウンスされるのは中々に恥だがな。

「はぁ……」

　仕方なく辺りを見回す。

　五分ほど捜索していると、それらしい姿を見かけた。

「うげっ……」

　何か変な声が出た。結構まずい状態である。

　堺の奴、男に囲まれてるぞ……物陰から様子を窺う。

　どうやら、いちゃもんでも付けられて、反撃に出ているらしかった。何とも逞（たくま）しい限りである。

「そっちがぶつかってきたんだろうが！」

「何言ってんの、そっちが前見てなかったからでしょ」

　しかし、言い合いで済みそうにないことは相手の身形から分かった。所謂はみ出し者か。

「よし……」

　緊張と恐怖を押し殺し、特攻する！——つもりだったのだが。

「とりゃー！」

　なんと、救世主が現れたらしい。ほっとしたようながっかりしたような、恥ずかしいような。

「ぐほっ……」

　ついさっきまで吼えていた不躾な犬は蹴倒され、周りの五月蠅く囀（さえず）っていた鳥どもも、仲良く並んで蹴り飛ばされた。

「大丈夫～？」

「は、はい……」

　彼女は開いた口が塞がらないようで、出目金の如く目を飛び出しそうだった。

　その勇者が知り合いだということは言うまでもない。

　そう、察しの通り美海先輩である。武道の心得まであったとは、計り知れないお人である。

「ありがとうございます」

「いや、いいよ。偶々通りかかっただけだし」

　一件落着かと油断したその時、さっきの犬、じゃない不良っぽい男が急に立ち上がり、殴りかかろうとする。しかも仲間に合図を送っていたようで、一斉に攻撃を仕掛ける。

　驚き焦った俺は傍に落ちていた、奴らのであろう空き缶をそいつらの顔面目掛けて、シュートする。

　計算に狂い無し、クリーンヒットである。

　それによって狼狽えた軍勢を彼女は又もや、薙ぎ払った。

「ふぅ……しぶといなぁ～」

　よし、じゃあ気付かれないうちに退散——

「——誰かいるの？最初から妙な気配がすると思ってたんだよね～」

「さっきの正確な狙撃、まさか……」

「ねぇ？後輩君」

　あの時の英雄気取った俺を叱責してやりたい。結局情動のままに行動してしまう。

　下らない正義を振り翳（かざ）して、まるで昔に逆戻りじゃないか。

　観念して、両腕を上げて闇の中から出現してみる。

「来須……」

「凄いですね……男たちをたった一人で捩じ伏せるなんて」

「全然。凄かないよ。この力は私の黒歴史を生んだ元凶なんだから……」

　美海先輩は握り拳を見つめながら、深刻な面持ちで呟く。

「——まあそれはいいとして、後輩君。かっこよかったよ～」

　くっ……揶揄（からか）われている。なんて屈辱なんだ。

　そう悔し気に堺を一瞥するが、吹き出すこともなく鏡のような目で俺に何かの光線を出していた。

　何やら浮かない表情。調子が狂う。

「さあ、戻るよ！」

「「はい……」」

　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　日は没し、夜も更けて陸風が吹き始める時間帯になった。

　澄み渡った藍色の天に点々と星が灯る。

　星と星。文面では全く区別がつかないなぁ。地上の星と天上の星。

　私の名前の由来である神秘的な光を放つ彼らは、今日も変わらずそこにいる。

　付けてくれたのは里親ではなく。赤子で捨てられた時に、一緒に紙が添えてあったそうだ。それはもう、委縮しているのが目に見えて分かるくらい、小さな埃のような文字で。

　どうせ捨てるペットに名前を付けるなど、甚だ疑問だ。それともよっぽど身勝手なのか。

　私の起源など最早重要ではない。大事なのは産みの親ではなく、今の心優しい育て親だ。

　長期間降り積もった悩みを広い広い大海原に打ち明け始めた。

　今の人たちと出会ったのは確か……学年で言ったら小学生中学年ぐらいだった。

　彼らはその頃日本に住んでいた。きっと長く居るつもりだったから私を拾ったのだろう。

　そして、私は学校に通うことになった。高学年からっていう中途半端な時期で。

　転校生とはトレンドとか流行と同じで、いずれ飽きが来て自然と誰も近寄ってこなくなる。

　そんな時、友達と認めてくれたのが硲と小田桐だった。

　名字で呼ぶのは他人行儀な気がするが、名前で呼び始めたのはつい最近だから、意外と馴染みがない。

　呼称が統一されないのもこのためだ。

　中学生の頃、和の心を学ぶとかなんとかで、空手に打ち込んでいた記憶がある。

　只管に無我夢中でやっていたら、色んな大会で優勝して、全く達成感を感じられなくて。

　無意識に自分より弱い者を軽蔑する癖がついた。優しく応対していても心の中ではどこか小馬鹿にしている。そんな傲慢と唯我独尊で成り立っていた。

　そんなある日、後輩二人が拐（かどわ）かされ、人質に取られたことがあった。

　私に対する何らかの腹いせだったのかはあまり覚えていない。

　私はすぐに向かい、敵の全てを殲滅した。

　慈悲などなく、半殺しに。

　仲間を助けることが出来た。この時私はそう確信した。

　しかし、それには二つの誤りがあった。

　一つ、彼らは私を仲間だなんて思っていない。

　二つ、私はヒーローなどではなく、奴らと寸分違わぬ獣（けだもの）だ。

　直接訊（き）けるはずがない。その畏怖に塗れた瞳が殆どを語った。

　このことを二人には話していない。きっと絶望するから、失望するから。

　部屋に戻ろうとして、踵を返して海を背にする。

　振り返った砂浜に私の足跡はもう残っていなかった。