楽園の創造主

第三十章『楽園小旅行』

　元気よく日の照る皐月、何やらまた部長が企む……企画しているらしい。

「あの……全員を集めて話って？」

　まあ皆暇だから欠けることは稀だが、部員十一人ここに集結である。

「新入生歓迎の催しだよ！」

「催しってまさか……！」

　二、三年の部員一同、顔を見合わせ、少し青ざめながら、部屋の隅で密集して作戦会議。

「催しって、あれの事じゃないよな……」

　あれとは、あれである。

「流石に私も擁護できません……」

「でも、回避不能だぞ？」

「これは、由々しき事態ね……」

「おお神よ救い給えよ今一度」

　その事情を知らない、一年連中は不思議そうに俺たちを見つめている。

　駄目だ。幾らこいつらが異端児、問題児であっても、これ以上犠牲を増やすわけには……

　そして、何故美海先輩は知らないんですかね……

「ユッキー、それで催しって？」

　また余計なことを……

「ふふふ……日帰り旅行に決まっているでしょう！」

「え？」

　場が一気に静寂に包まれ、二、三年は安堵と驚きの混合した溜息を吐いた。

「……」

「ん？皆どうしたの？」

「い、いえ何でもないです……楽しみですね！」

　神楽が発言した後、緊張が解けた俺たちは、無理に微笑んだ。

「そうね！今回は遊園地だし」

「遊ぶ気満々ですか……」

「部活動っぽくはないですね。高校生らしいですが」

　このメンバーにあんなメルヘンチックな世界は似合わない。

　人目を気にせず燥ぐあの三人を除いては。

「高校生にもなって、遊園地って……」

「決めつけは良くないよ？立派な観光スポットにして、定番のデートスポットだし」

「その単語が耳に入るだけで、頭が痛くなるわ……」

　精神的なダメージか、寝不足の偏頭痛かは知る由もないが、思わず同意する自分がいる。

　最後に訪れたのは……十年程前だろうか。

　幼き日の数少ない思い出が蘇る。今考えれば、相対的に過去の方が幸せだったかもしれない。

　うむ……自家撞着するとは、俺も中々愉快な頭をしている、と自嘲する。

　あの頃はもっと純粋だった、と思う。残酷な真実を突き付けられるわけでもなく、夢を見ていられたから。

　いや違うか。現を抜かしていられたから、と言った方が適切だ。

　きっとこいつもあんな悲劇さえ無ければ、もっと違う人間だった筈、と後から考えるのは結果論でしかないけれど。

「懐かしいわね……」

　それが独り言なのか、判別出来なかったが、無意識にメッセージは発信された。

「そうだな……」

　その次の休日、近辺の駅に集合することとなった。

「また、早過ぎたか……」

　時計台と睨めっこをしながら、顔を顰めた。

　どうやら、脳が理解していても、身体が学習していないらしい。

　こういう所だけ、無駄に真面目な自分が恥ずかしい。

　ベンチに腰かけて、携帯を取り出すが、何も通知は来ていない。

　着信音など、久しく聴いていない。

「よっ！後輩君～」

「げっ……」

「何？その微妙な反応は」

　想像の斜め上を行く、ボーイッシュな服装だった。

　いつものサングラス、藍色のキャップ、白のＴシャツに、デニムだろうか。

　ファッションに疎く、自分の服装すらまともにコーディネートできやしない俺には学の及ばぬ範囲だ。

　五月とは思えないほど暑い。念のため、長袖で来たが自殺行為だったようだ。

　仕方なく腕を捲ってみるが、あまり体感温度は変わらない。

「いい天気になったね～。お出掛けには丁度いいよ」

「そうですね……」

　会話が途絶える。別に気まずいとか、話題が無いとかいう訳ではなく、恐らく共通の欲求が出てきたからだろう。

「「喉が渇いた～」」

　やはり、喉が乾燥してしまっては、会話も出来ぬ。

　額の汗を拭いながら、求めて歩む。

　ボタンを押すと、軽快な電子音と共に、飲料が吐き出された。

「ぷはっ～！生き返るね」

「ですね」

　いくら俺でも、この暑くて干乾びそうなときに、「あったかい」は頼まない。

　だから、麦茶である。

　美海先輩は変わらずサイダー。

　俺は炭酸飲料を飲まないが、彼女曰く、「飲まないなんて、人生損してる！」らしい。

　酒か何かの歌い文句、酔っ払いの戯言に似通っている気がする。

　すっかり寛ぐ気分になって、気持ちが安らいだ。淀んだ性根が少し浄化されたと感じるのは勘違いだろう。

「皆、遅いね～」

「俺たちが早く来過ぎたんだと、思いますけど」

　行き交う人の中に未だ誰の姿も捉えられてはいない。

　幾何学のような駅前のモニュメントが時々、太陽光を反射して眩しい。

　全ての感覚が鈍り、少しぼうっとしてしまう。

　一応、否定はしておくが、熱中症ではない。

「えっと……後輩く——」

「来須さん、美海先輩、おはようございます！」

「お早いご到着で」

「燃焼警告、危機！」

　言わずもがな、精神年齢が小学生まで、遡っているトリオである。

「おい、あんまり騒ぐな。俺が変な目で見られるだろうが」

「へぇ～後輩君、何か疚しいことがあるのかな～？」

「有りませんよ……」

　冷静に考えてみると、客観的に見て、男一人の構図は中々誤解を生みそうではある。

　まあ、尤も微塵もそういう感情が無いと言っても過言ではないから、正直どうでもいいが。

「まだ時間まで長いですね……」

　それ以上、誰も無理に話題を展開しようとはしなかった。

　既に燃えるような暑さを齎さんとする炎の恒星は、構わず光る。

　多分、この沈黙は暑さの所為だ。

そうしてから、数分後、部員が到着した。

「皆さん、早いですね」

「お待たせしました！」

「大丈夫、私たちが早く来過ぎただけだからー」

　小北と但馬という何とも奇妙な組み合わせ、何故か小田桐先輩は一緒ではないようだ。

「小田桐君は？」

「部長とここに向かっているそうですよ」

「ふーん……成程ねぇ～」

　意味深な笑みを浮かべて、とても怪しい。先輩の身が危ないのだろうか……

　変な勘繰りをしているのではと、危機感を募らせる。

「そういえば、来須君。僕たちもっと遅れた方が良かったですかね？」

「余計なお世話だ」

　先程の紅一点ならぬ、白一点(勝手に名付けた)の状況についての言及ならば、侮辱に当たる。それで緊張出来るのは、普通で純粋な若者だけだと業界でそう決まっている。

　劣情、欲求を一切合切取り去った時、性別なんてものは大した差ではない、と詭弁のようなものを己に納得させんとする。

「後は、先輩と部長と、堺と白河か」

「堪え難き熱き肉体燃え盛り心焦がされ残るもの無し」

「うがっ！」

　まるで幽霊を目の当たりにしたように、我が体は飛び上がった。

　実に趣味の悪い、歌詠み女である。

　誰だって背後からこんな悪霊と見間違えるような女が出てくれば、慄くに決まっている。

「何やってんのよ……情けないわね」

　そして精神に容赦ない会心の一撃。

　先程の文を手直ししよう。実に性格、趣味諸々悪い奴らである。

「あ、堺さん。来てくれたんですね。気が進まなそうだったので、てっきり来ないのかと……」

「まあ、一応部活動だし……」

　そう言い訳じみた台詞を吐くと、顔を背けた。

「どうした？あっちに何か在るのか？」

「う、五月蠅い！」

　僅かに声を荒げたのに、気圧されていると、石見が俺に憐みの視線を向けながら、肩を叩く。

　俺が一体何をしたというのだ。

「来須君は残念ですね」

「いきなり挑発とはどういうつもりだ？」

　別に喧嘩の売り文句ではなく、何の脈絡もなく出されたそれに疑問を抱いた。

　そうこうしているうちに、最後の部員二人が集まった。

「へぇ～やるじゃん、隆一郎！」

「何を言っているんだ、美海は？」

「さあ……」

　二人の脳内に同時に疑問符が浮かんだようだ。

　俺もさっぱり考えていることが想像つかないが。

「えっと、じゃあ、取り敢えず出発！」

「「おー」」

　全然気持ちの籠っていない賛同の声はさておき、俺たちは目的地へ向かって歩き出した。