楽園の創造主

第二十一章『白日の夢』

　特段そっち方面の緊張が無いのは勿論のこと、用意は万端だ。

「いやードキドキしますね」

「心の片隅にもない事言ってんじゃねぇ」

「ゾクゾクの間違いだろ」

「来栖君も大概ですよ……」

　下手な振る舞いをすれば首が飛ぶ、まではいかないと思うがその後の展開が気がかりだ。

　さてどう渡したものやら。

　恐る恐る震える右手を抑え、戸を引く。

　小北を前へ押すようにしてその眼差しを防ぐ。

「こんにちは」

「やあ。待っていたよ！」

　美海先輩が震い付くように弾んだ明るい声音でにかっと笑う。

　その奥にいるのは王（ロード）、或るいは龍（ドラゴン）のように待ち構えている部長。

「確（しか）と持って参りました」

　まるで殿様と対峙しているような緊張感を覚え、武者震いという名の震えが小刻みにくる。

　そしてその場にいた神楽、硲先輩、美海先輩に恐る恐る手渡し、残りの二人の分も預けておいた。

　一息ついた俺たちは額の汗を拭い、ほっと息を吐いた。

「いやー九死に一生を得たという感じでしたね」

「そこまではいかないが、やっと終わったな……」

　これで一年の締め括りも完了した。

　俺たちはその余韻に浸りながら、しみじみと追憶に耽（ふけ）った。

　　　　　　　　＊＊＊

「こんな所に呼び出して……何か用？」

　どうすればいいのか。俺には分からない。

　だからこうした。

「一応これを返しておこうと思って」

「これを送る為だけに文面で指定したの？」

「そう、だけど……」

　何か不味かったのだろうか。

「あとこれも、できれば頼みたいんだが……」

「これ、皆の分？」

「そう……礼はしておかないと。借りを作るのは嫌だからな」

「君がこんな事をするなんて、悪いけど正直驚いているわ」

「まあそうだろうな。自分が一番驚かされているから」

「ここは居心地が良い。ただそれだけで希望が持てると錯覚してな」

　そう、これは幻なのだ。

　自分の周りで誰かが笑っていて、壁を全く感じない。

　今までに体験したことのない、心地よさなのだ。

「たまには自分を騙し、欺かないと。命がいくつあっても足りないよ」

「そう……かもな」

　これを渡して元気づけようと思ったのに、いつの間にか立場が逆転している。

　俺が勇気づけられてどうする。

　でもこれが彼女の強さ、いや、あの悲痛な日々で得た新たなる力にして、成長の勲章なのだとその日確信することができた。