楽園の創造主

第七章『そして、世界は色付き始める。』

長いようであっという間だった文化祭も終焉を迎え、かなり暇になった。

　横を通り抜ける風が感情を逆撫でする。ストーブの側には沢山部員達が集まっている。

　焦げるような匂いが鼻を突くが、背に腹は代えられない。

　冬真っ盛りという表現は正しくないのかもしれないが、時期尚早に冬将軍が来てしまったと見える。

　痩せ細った木立がなよなよと弱弱しく立ち並ぶのが窓から見える。

「あ～暖かい」

「ホント寒くてどうにかなりそうですよー」

「大丈夫？白河さん……」

　ガタガタと震えて、カツカツと音を立てるそいつは戯言をほざく余裕も無く、暖房の近くに陣取っている。

「動きたくないでござる……」

　「働きたくないでござる」のイントネーションでなぜか「ござる」と付けて思いの丈を述べる。

　確かになるべく動きたくないのは納得だ。俺なんか学校以外一歩も外に出ないと心に誓っているからな。

「それにしても寒いわね……」

「凍え死ぬ……」

　冷酷な季節の中で虚弱な機会音声が流れる。

「本当に寒いですよね……」

「なんだお前毛布持ってきてんのか」

「はい……どうも寒さは苦手でして」　

「よし。お前外で走ってこい。そして永久凍土となれ」

「もはや嫌悪を隠す気もないですね……永久凍土は氷ではなく、地盤のことを指すのですが……」

「今の主旨はそこではないんだが……」

　冬には何も捗らない。何かする気が起きないのだ。思考を放棄したくなるような、そんな陰惨な氷の悪夢。

「そういえば皆これから何か活動するの？」

　部長が思い出したように尋ねる。

「そういえば……」

「何も考えてなかったわね……」

「僕も特にはないですね」

「我もです」

「以下同文」

「同じく」

　満場一致で誰も何もない。という事は部活は暫く無いのか？

「そんな事だろうと予想して、ジャーン！」

　部長は一枚の紙きれをポケットから取り出す。

　全員その内容へ視線を集中させる。

「日帰り」

「温泉」

「旅行？」

「何ですか、これ？」

「近場にも温泉が在るらしいから、行ってみようかと」

「へぇー意外と距離ないんですね」

「でも驚きましたね……そんな所に温泉があったとは……」

　恐る恐る挙手、質問を試みる。

「行かないという選択肢はありますか？」

「強制参加よ？」

「なっ……」

　微笑む部長はどこか不気味な雰囲気を醸し出し、静かなる怒りが感じられた。

「勿論、同行するのは吝かではないです！」

　半ば脅しである。澄み切った空気は漂い、そして冷害を齎（もたら）す。

　活動といえるかどうか怪しいが、行かなくてはなるまい。

瑠璃色の宙を見上げ、白い息を吐いた。

　当日、仮病で休もうかと考えたが、それもまた無駄なのだろうと悟った。

　平坦な広場に誇らしげに立つ、時計台を眺めては、手と手を擦り合わせる。

　逗留なしの日帰りとはいえ、それなりの準備が必要で、それなりに路銀も持ったつもりだ。

　独りベンチに腰掛けると途端に寂寥感が込み上げてくる。

　森閑とする街は敵の襲来を見逃すかのように物寂しい。

（集合時間まであと二十分あるな……）

「あれ？あんただけなの？」

「げっ……」

「何よ、その明らかに嫌そうな顔……」

　よりにもよって堺と二人っきりとはついていないな……

　何故恭しく二十分前に現れたのかは不明だが、今が凄くまずい状況なのは間違いない。

「はぁ……」

　意外なことに彼女もお洒落をしているようだ。

　シックな薄茶色のコートにロングスカート。

　むぅ……てっきりズボンで来ると思ったが。

　因みにファッションに全く興味がない俺は、ちょっと遠出をして本屋に行くようなみすぼらしい恰好である。

「何か文句でも？」

「いやなに、お前がそういうの着てるの珍しいから……」

「全く失礼で愚鈍な男ね……」

　呆れて首を振る仕草もいつもより棘がない。

　上機嫌、なのか？

　借りてきた猫とまではいかなくとも、相対的に大人しい。

　まあ高校生っぽいことができるとなれば少しぐらいは心が弾むか……

　なんだか調子が狂う。

「早く着いたから、座ってたんだよ」

「あ、そう」

　俺は喉が渇き、自動販売機へ向かう。

「私紅茶ー」

「なんでお前のまで……」

　反抗しようと口を開いたが、面倒になって、二人分買うことにした。

　俺は勿論、コーヒーではなく緑茶だ。苦さの中にもしっかりと際立つ旨味。最近は苦くない物が増えつつあるが、俺は従来の方が懐かしく不変な味な気がしていい。

「ほらよ」

　紅茶を手渡す。ぶん投げてやろうとも企んだが、公衆の面前でやるのは流石に憚られた。

　ペットボトルを包み込み、その温もりを堪能すると、ゆっくりと味わう。

　冷え切った身体が芯まで熱されて溶けていくようだ。

　まだ午前中だが、優雅なティータイム？を存分に楽しんだ。

「全く部長にも困ったものだわ。突然部員旅行だなんて……」

「それには同感だ。俺にはあの人が何考えてるのか一向に分からない」

「そりゃそうよ。あんたとは頭脳が違うもの」

「それは先輩を褒めてるのか？」

「いいえ、勿論あんたを貶してるのよ。当たり前でしょ？」

「飽きないな。お前……」

　旋毛風は木の枝を揺らしながら、目先を吹き抜ける。

　飲み終わった容器を近辺のゴミ箱に投げ捨てると、また重く固まった腰を下ろす。

　白い息の存在が申し訳程度に真冬の到来を知らせる。

「あんた今年で辞めるんでしょ？」

「誰から聞いた？」

「答えなくても分かるでしょ？」

「小田桐先輩かぁー……」

「あの人問い詰めたらすぐ吐いたから……」

「あの人ストレスに弱いからな……」

　だからいつまでもヘッドホンを取らないんだろうな……

「おーい！」

　遠くから聞き覚えのある叫びが風に乗って飛んでくる。

「丁度か……」

「まあ私たちが早く来過ぎたから……」

　部長が相変わらず元気に駆けてくる。白河と神楽も一緒だ。

「二人とも早いねー……。何してたの？」

「只の雑談ですよ」

「ふーん」

　部長と白河が顎に手を当て、怪訝そうに意味深な声を上げる。

「小田桐先輩と小北は？」

「あ、二人ももうすぐ到着するそうです！」

　神楽が携帯を眺めながら、報告する。

「え？神楽二人と連絡取れるのか？」

「何言ってんの？最初に交換した……ってあんた居なかったのよね……」

「無意識な仲間外れは一番傷つくんだが……」

　惨い、酷いな。心に何か突き刺さったような気がする。どんな罵倒よりも深く。

「だ、大丈夫ですよ！忘れないうちに登録しておきましょう！」

「どうせ俺は一日経ったら忘れられる程度の存在だよ……」

「なんかこいつ面倒くさいことになってるわね……」

　自己嫌悪になったのはかなり久しぶりだな……中学のあの時以来か……

「おや、随分と面白いことになっていますね」

「てめぇ……どっから湧いて出た……？」

「今日は一段と怖い顔ですね。身震いしますよ」

「実に腐った奴だな……お前」

「いやいや、来栖君には負けますよ」

　降参の意を込めて、両手を上げる。

　集合に遅れた癖に偉そうだなこいつ……

　後方にいた小田桐先輩がばつが悪そうに、柱からひょっこりと顔を出す。

「遅れた。申し訳ない……」

　機会音声でも萎縮しているのがはっきりと分かる。

「よし！皆集まったね！では……レッツゴー！」

　またもや波乱万丈の物語が上映されようとしていた。

　もう帰りたい。そのベンチからは薄っすらとお茶の匂いが芳しく香る。