最強魔王のドラゴン赤ちゃん育児戦記

第66話 魔王一家、自動馬車に試乗する

　余が、ちょこちょことホーリー王国に通うようになって三週間ほど。

　大まかなレクチャーは終え、後はそれぞれの状況に応じたケーススタディである。

　その日起こったことを聞き、対策について話し合うだけなので、日に一時間も行けば事足りる。

「ゴールドナイト殿。いよいよ試作機が完成しましたよ」

「ほう」

「ホーリー王国でのこの乗り物は、自動馬車となりました。二輪での制御や、機構を収納するスペースなどが難しかったので、四輪式の木造ボディになりましたが」

「なるほど。では、より多くの人間を乗せられるようだな」

「はい。いわば、ファミリー向けです」

　面白い。

　ホーリー王国製魔動バイクは、全く違うコンセプトを得て生まれ変わったのである。

「つきましては、試乗しませんか？　ゴールドナイト殿は、ユリスティナ殿下とお嬢さんの三人家族でしょう。ちょうどファミリー向けというターゲット層にも当てはまりますので」

「おお！」

　それは願っても無い。

　自動的に動く乗り物は、ショコラも喜ぶかもしれぬな。

　余は帰った後、早速ユリスティナにこの話をした。

「自動馬車か！　不思議なことを考えるものだ。馬いらずで動く車など、想像もできないな」

　彼女は魔動バイクは目にしているものの、あれはユリスティナが知る乗り物と、あまりにも外見がかけ離れていたからな。

　とりあえず乗りに行ってみよう、ということで話はまとまった。

「マウマウー」

「そうだな。ホーリー王国だなー」

「ピャァー、マウマー」

「何、どうしたのだ」

「これは、姉上や母上に会いたいのかもしれないな。ちょっと呼んでこよう」

　王国に到着してすぐに、ひとっ走り一国の王妃や王女を呼びに行くユリスティナである。

　そしてすぐに、フランソワ王妃がユリスティナに抱えられて運ばれてきた。

「ユリスティナ、早すぎるわ……！　目が回っちゃった」

「母上のドレスでは、時間が掛かりすぎますから」

　王妃が小脇に抱えられて登場したので、王国の魔法研究所はちょっとした騒ぎになる。

　まさか、試乗に王妃まで加わるとは思っていなかったのだろう。

　余も思ってなかった。

　ということで、自動馬車に乗り込むのである。

「ふむ、見た目は幌馬車なのであるな」

「ええ。ただ、普通の馬車ほど中は広くありません。動力機関が思ったよりも大きくなりまして」

　なるほど、中身を覗いてみると、馬車のスペースは半分近く、謎の機械で占められている。

「むき出しでは危なくはないか？」

「熱を逃がすためなんですが、言われてみればそうですね」

「よし、見ておれ。熱はこのように、横や後ろにスリットを作った覆いでだな。走れば風がこのように入ってくるから、動力機関の熱も冷めるであろう」

「おお、なるほど！！」

　余は土の魔法で、陶器製の覆いを作ってみせる。

　これはかなり重いのだが、熱に強く、内部に気泡を作ってあるため、上に座っても熱くなりづらい性質を持っている。

　乗用として自動馬車を売り出すなら、こういった工夫は必要であろう。

　研究者たちがメモをするのを横目に、早速試乗を開始した。

「あら、思ったよりもちゃーんと馬車みたいになっているのねえ」

　率先して乗り込んだフランソワ王妃。

　座席の様になった陶器部分に腰掛けた。

「ショコラちゃんいらっしゃい」

「マウー！」

　ユリスティナに持ち上げられて、馬車の中へ送り込まれたショコラ。

　立ち上がって、トテトテと王妃の下へ歩いていく。

「まあ！　もう自分のあんよで歩けるのね！」

「ピャ！」

　王妃に抱っこされて、ご満悦のショコラである。

「ユリスティナ、王妃、赤ちゃんの扱いが上手くはないか？」

「ああ。実はあの人、乳母や教育係に任せきりにしないで、自ら子どもに育児や教育をするのが趣味だったのだ。私の刺繍は母上仕込みだぞ」

　何とも珍しい王妃もいたものだ。

　だが、ホーリー王国は他国との交流がさほど多いわけでもない。

　王妃の役割は、他の国ほど多くないのであろう。

「ショコラちゃんがもう少し大きくなったら、ダンスや刺繍を教えなくてはね。それと、お歌に手紙の書き方……」

「……すっかりおばあちゃん気分であるな」

「母上にとっては初孫みたいなものだからなあ。ほら、私たちも行くぞ」

　ユリスティナに促されて乗り込むのである。

　大人三人、赤ちゃん一人が入るっても、あと一人くらいは入れそうである。

　工夫次第で、荷物を詰める構造にもできるだろう。

「ほう、操縦するのはこの棒を使うのか」

　本来なら御者の席となる場所に、一本の金属の棒が突き出していた。

「はい。これを引き寄せると動力機関が動きます。一度動くと、歯車が切り替わりまして。前に倒して加速、後ろに引いて減速。左右に倒すとその方向に曲がります。速度が完全になくなると、動力機関も停止します」

「ほうほう」

　実際にやってみようではないか。

　この棒、さしずめ自動馬車を操縦する為の、操縦桿であるな。

　ぐいっと引いてみると、後ろの動力機関がぶるるるっと音を立てて動き出した。

「あら、お尻の下で何かが動いたわ」

　びっくりするフランソワ王妃。

「マウ！」

　ショコラは動力機関が生む振動に興味津々である。

　王妃の手から座席に下りて、ぶるるるっという振動を自ら体験する。

「マママママママ」

「ショコラが震えてる」

「あんまり揺らすと、よくなさそうねえ」

　王妃に言われて、ユリスティナがひょいっとショコラを抱き上げた。

「マーウー！」

　抗議するショコラ。

「仕方ないなあ。ちょっとだけだぞ」

　ユリスティナは、ショコラを堰の上に座らせた。

「マママママママ」

　すっかり楽しんでおるな。

　舌を噛まないようにするのだぞショコラ。

「よーし、出発である」

　余は操縦桿を前に倒した。

　ゆっくりと、自動馬車が走り始める。

　研究所の門が開き、そこから中庭を抜ていく。

　研究所は中庭を通じて城と繋がっているため、たくさんの使用人たちが自動馬車を目撃することになる。

「なんだあれ」

「馬がいないのに馬車が動いてる」

「あれ？　お、王妃様！？」

「ユリスティナ様も乗っておられる！」

　お城の人々が野次馬となって集まってきた。

　王妃はニコニコしながら、皆に手を振る。

　ショコラも王妃をよじ登ってきて、彼女の肩口からちょこんと顔を出した。

「マウー！」

　最近覚えた、バイバイをするショコラ。

　野次馬たちの顔が緩んで、みんなバイバイを返してきた。

「楽しいものねえ。これでどこまでいくのかしら」

「今日は、王国の城下町をぐるりと一周してみるのだ」

「あら、それは楽しみだわ」

「操縦も簡単そうだな。ザッハ、途中から私にもやらせてくれ」

「良かろう」

　かくして、自動馬車第一号はお城の回廊をゴトゴトと走り、門を潜り抜けていく。

「お気をつけて！」

　門番に見送られる。

　優雅に手を振る王妃。

　真似をするショコラ。王妃を見ながら、ちょっとゆっくり目にバイバイをした。

「ショコラちゃんはなんでも、すぐに覚えてしまうわねえ」

　ニコニコしながら、王妃はショコラの頭をなでなでした。