幼馴染のために、俺は女装をする

第16話 もなかアイスの思い出

　このあとどうしようかと途方に暮れていると、自転車が道路の水を弾くような音が近づいてきていた。土砂降りのなか災難だなと思っていると、その音は通り過ぎる前にピタッと止まった。

「お姉さま…ですよね？」

「この声は、もしかして中津さん？」

「そうですよー！　後ろ姿でそうじゃないかなって思いました。あれ、副会長も一緒だったんですね」

　ものすごい勢いで爆弾を踏み抜いたよ、この子。

「あのな、ずっと隣で走ってたんやけど、見えんかったんかな？」

「そんな怖い顔しないでくださいよ」

　誰のせいだ、誰の。

　中津さんは、制服の上から体操着を着ているようだ。もしかして、俺たちに混ざるつもりでここまで追いかけて来たんじゃないかな。だとすると、かなりタイミングが悪い。

「わたしも雨宿りしていってもいいですか？」

「どうぞ」

　バス停にある休憩所とはいえ、かなり小さい。定員は三人といったところだろう。俺はできるだけ余裕があるようにと端にズレたが、中津さんが座るとかなり窮屈に感じた。一人分以上は空けたつもりだったのだが。

　ふと横を見ると、この異変に気付いたのか、理奈も中津さんのほうを見ていた。

「ちょっと、中津さん？」

「はい、なんでしょう」

「なんでしょうやないわ。果鈴と距離近すぎるんちゃう？」

「全然、ほんの少しもそんなことはないですよ？」

「なんでそんなに密着してるん」

　理奈の言う通り、中津さんは明らかに俺とゼロ距離にいた。意図的としか思えないその行為に、理奈はたいそうお怒りのようである。

「だって、お姉さますっごく寒そうにしてます。ちょっとでも風避けになればと思って」

「それなら、服を貸すとかいろいろ方法あるやろ」

「まあまあ、二人とも落ち着いて」

「「黙ってて」」

　俺のせいで言い争いを始めてしまった。なんとか俺が止めようと思ったが、どうやらあいだに入る隙間は存在していなかったようだ。

「中津さん、体操着の下は制服やんな？」

「…はい、そうですけど？」

「濡れてないよな？」

「そうですね、多分濡れてないと思います」

「仕方ないから、体操着を貸してあげて」

　彼女なりの妥協案だろう。理奈も上着を羽織っているので貸すことはできるが、そうすると中津さんからの攻撃にあうと分かっていたのだろう。

　中津さんが体操着を脱いでいるときに、歯ぎしりのような音が聞こえた。そんなに嫌なのかよ。

「お姉さまどうぞ。……なんだか恥ずかしいです」

「そうか？　しかし、すまんな。あとで洗って返します」

「いいんです。風邪ひかないように、気をつけてくださいね」

　理奈からの熱い視線を感じながら、中津さんの体操服を着ていた。するとそれまでの激しい雨が嘘だったかのように、休憩所の中へ太陽の光が差し込んだ。

　ずぶ濡れになっていた自転車のサドルから水滴を落として、中津さんは元気よく漕ぎ始めた。その先は坂道になっているので、そのまま下っていった。俺たちは走る気にはなれず、だらだらと歩いて進んでいった。

「あの子、ほんま元気やな」

「そうだね。……というかね、理奈。嫌なら嫌だって言えばよかったのに」

「別に嫌やない。ただ、なんとなくもやもやしただけや」

　それを嫌なことだと言うんじゃないかとツッコミたくなったが、あえてやめておこう。余計な火種は作りたくない。

　坂道を下りきると、駄菓子屋のほうを見て中津さんが止まっていた。どうしたのだろう。

「果鈴、スポーツドリンク買ってきて。喉渇いた」

「あいよ」

　そう言って、理奈は海のほうにある石段の上に座った。よほど疲れているのだろう。

「中津さん、なにか買うの？」

「いえ、そういうわけじゃないんですけど……」

　中津さんは自転車を降りて、不思議なことを言ってきた。

「お姉さま、覚えてますか？　覚えてなくてもいいです」

　話の中身は、どうやら思い出話のようだ。俺に対する問いかけでもありそうなので、ひとまず黙って聞いてみることにした。

「ここの駄菓子屋で、お姉さまは少ないお小遣いでもなかアイスを買ってくれたんです」

「もなかアイスを…？」

　お姉さまという言葉との繋がりは思い出せなかったものの、俺がまだ小さかったときに、誰かにもなかをあげた記憶が少しずつよみがえってきていた。

『疲れたよね。しょうがないから、もなか買ってあげる』

『いいよ、そんなの』

『いいってば。灯台まで一緒に来てくれたから、そのお礼』

『勝手についてきただけだよ？　…あのさ、もなかってなに？』

『え！？　もなか知らないの？　それは損してるよ！』

『損したくない！』

『おじちゃん、もなか二つ』

『200円ね』

『はーい。……やべ、お金ぎりぎりだった』

　小銭を寄せ集めて、おじちゃんに渡した記憶があった。しかし、そのとき一緒にいたのは中津さんだっただろうか。

「そのとき食べた味が忘れられなくて、家に帰ったあとでずっと探しました。でも、なかった」

　それもそのはず。あのもなかは、ここにしかなかった。島に住んでいる人なら誰でも知っていたし、夏場になれば必ず買いに来ていた。

　けれど、そんな当たり前だと思っていた日常が消えてしまったのは、つい最近のことだった。駄菓子屋のおじいちゃんが倒れてしまったのである。それはつまり、もなかアイスを作れなくなったということ。

　今は、おばちゃんが一人で店に立っている。

「そうだろうなあ。もうあれは食べられないよ」

　どれだけお金を出しても、おじちゃんが作っていたもなかには勝てない。けれど、その味を記憶のなかで覚え続けているなんて。

「…わたしのこと、思い出してくれました？」

「いや、まったく。飲み物買いに行くけど、中津さんもなにか買う？」

「なんでですか？！　えっと、買います！」

　太陽が出てきたせいか、急激に気温が上がっている気がする。汗が目に入ってくるくらいには、暑い。そのせいか、駄菓子屋の前にある“アイスクリン”の文字に、俺はどうしようもなく惹かれてしまっていた。

「おばちゃん、アイスまだある？」

「あるよ。…ん？　果鈴ちゃん、久しぶりだね」

「久しぶり。あんまり来れなくてごめんね。それじゃあ、三つください」

「はい」

　さっきまで悲しそうにしていた中津さんの顔に、笑顔が戻ってきているような気がした。