(約3800文字) その二 旅は道連れ世は情け


《FIB超常現象捜査室――通称“エッスクファイル”――》

「あなた疲れてるんじゃないの? 少しは休んだら」

「なんだ君か、僕なら大丈夫大丈夫」

 女の言葉に、山積みにされた書類の中で男が答える。女は続けて、

「それならいいけど……それにしても、超常現象なんて本当に存在するの? ここに配属されてからしばらく経つけど、全然それに関係した事件に出くわさないわよ」

「超常現象は存在するよ。ただ僕たち普通の人間には分からないだけで」

「本当かしら。みんな言ってるわよ。この部署は変人のあなたを追い払うためのものだって」

「そりゃひどいな。なら、なんで君はここに配属されたんだい」

「…………」

 女は黙り込む。気にしない様子で、男が手にした書類を再び読み始めたとき、部屋の外で子供の声が聞こえてきた。

 こんなところに子供? 不審に思って、男と女はドアから顔を出す。見ると、エントランスの方で子供と受け付けが何やら話していた。

「だから、ここはものを売る場所じゃないの。分かってね、ぼく」

「そんな固いこと言わずにお願いしますよ。それに私はこんな見た目ですけど、実年齢はもっと上なんですからね」

「もう……困ったわね」

 よく分からないが面白そうだ。ドアから見ていた男はエントランスへと向かい、受け付けに話しかける。

「やあ、どうしたんだい」

「あなたですか……あのですね、この子が車両に取り付けるランプを売ってくれって」

「ランプ? なんでまたそんなものを?」

 子供に顔を向ける。そこで男は内心驚いた。子供、確かに子供だ……ただし全身がロボットのような見た目だった。

(仮装……いやコスプレか? 最近の子供の流行りは分からないな)

 男がそんなことを思っているなんて露知らず、子供のサイボーグは質問に答える。

「神さまからのおつかいですよ。指定されたものを五つ買ってこいっていう」

「神さま⁉」

 エントランス中に響くような声で男が叫んだ。あちゃーと受け付けが顔を覆う。男のそばにいた女も目を丸くしていた。

「それは本当かい⁉ 神さまって⁉」

「本当ですって。誰も信じてくれないでしょうけど」

「信じるよ!」

 食い気味に男が答える。受け付けと女がうさん臭そうな目で見ていることに男は気付いて、

「……ごほん。そのことはともかく、どうやらこの子はFIBの重要かつ大切な備品を買いたいなどと言う、怖いもの知らずの不届き者のようだ。この僕自ら、みっちり説教してやるよ」

「「ちょっと」」

 ハモりながら言う二人には構わずに、男は子供サイボーグの背中を押して、さっき自分がいた部屋へと向かった。

 ため息をついて、女が受け付けに言う。

「あの人のことは任せといて。暴走しないように見張っておくから」

「よろしくお願いします」

 子供サイボーグと男が部屋に入り、女も後に続く。女がドアを閉めたのを確認して、男が子供サイボーグに開口一番、

「それじゃあ聞かせてくれないかな、その神さまのおつかいっていうのを」

(やっぱり……)

 分かっていたこととはいえ、女はやれやれと首を振った。

 その後しばらくの間、子供サイボーグは説明する。『神の代理戦争』について。今回の戦いと、そのルールについて。自分の素性、どういう存在なのかについても。

 一通り聞き終えて、男が興奮した様子で女に振り返る。

「聞いたかい! やっぱり神さまや異世界、ひいては超常現象は存在したのさ」

「はいはい」

 本当なわけないでしょう……その子供に担がれているだけなんだから……。

 女はそう思うが、口には出さない。そう言ったところで、男が聞く耳を持たないと思ったからだ。

 想像以上にハイテンションになる男に面倒くさくなって、子供サイボーグはさっさと用件を切り出すことにした。

「説明は終わりです。それでさっきの話に戻りますけど、ここにあるランプを売ってくれませんか。言い値で買いますんで」

「それくらいお安いごようさ。なんならタダであげるよ、こんな素敵な話を聞かせてくれたお礼にね」

「タダはダメなんです。『手に入れる』ことじゃなくて、『買う』ことが勝利条件ですから」

「ああ、そうだったね、それなら一番安い値段で……」

「ちょっと」

 女が口を挟む。

「天下のFIBが備品を売るなんてもってのほかよ。それも子供に。このことが上にバレたら」

「固いこと言うなって。これも人助けさ、人助け」

 しかし子供サイボーグは女の言うことにも一理あると思ったのか、

「すみません、無理言って。買うといっても、すぐにお返ししますんで」

「え、そんなのアリなのかい」

 男の問いに、

「多分。ルールはあくまで『買う』ことで、そのあとにどうするかまでは指示されてませんから。返すのも捨てるのも、なんなら壊すのも自由だと思います」

「へえ、そういうものなんだね」

 納得の声を出したあと、男は部屋の中をひっかきまわして備品のランプを持ってくる。

「でも、売るっていっても、個人との取引の場合はどうするのかな。店やネットショップでのやり取りは指示されていたみたいだけど」

「あ、そういえば、そうですね」

 初めて気が付いた様子の子供サイボーグ。男もランプを手にしたまま、所在なさげだ。

 そんな二人に、女が口を挟む。

「アプリを使ったら? 携帯端末に入ってる、カード決済アプリ」

「あ、その手があったか。さすが君。……って、アドバイスしていいのかい、君が」

 女はFIBの売買に反対していたのに。

「どうせできないに決まってるからよ。神さまなんていう、よく分からないものが用意したカードなんてニセモノなんだから、使えるわけ……」

 アプリにエラーが起これば、この男も目を覚ますだろう。

「どういうふうに使えばいいんですか、これ」

「えーとね……ここにカードに記載されてる名前とパスワードを入力して……ここに金額を……で、振り込み、っと」

「それだけでいいんですか。便利ですね」

「これは僕の端末のアプリだからね。僕の口座番号はすでに登録されてるから、簡単にできるのさ」

「へえ。それじゃあこれで購入完了です。ありがとうございます」

「いやいや、どういたしまして」

「……⁉」

 女は目を見開いた。

 男が子供にランプを手渡そうとする。

「はい、じゃあこれ」

 子供サイボーグは一応受け取ったが、すぐにテーブルの上にそれを置いた。

「さっきも言いましたけど、『購入』が済んだので、もうこれは私には必要ありません。返却しますね」

「ふーん、そういうものなんだ。まあ、君がそう言うのなら別に僕は構わないけど」

 二人のやり取りを、女は信じられないといった、間の抜けた様子で眺めていた。

 子供サイボーグが頭を下げる。

「それじゃあ私は次のものを買いに行きます。本当にありがとうございました」

 男が尋ねた。

「あとは何が残ってるの?」

「あとは二つですね」

「二つ?」

「はい。最初に食パンを買って、次に炭酸飲料、それで三つ目がここのランプです。残りはこのリストの中から、買えそうなのを選ぶつもりです」

「見せてくれるかい」

 子供サイボーグは男に『お買い物リスト』を渡す。上から下まで見て、男は驚きの声を出した。

「なんだこりゃ⁉ 『天使』や『魔法』⁉ おまけに『タイムマシン』に『記憶を消す機械』に『滅亡した世界』だって⁉ こんなの売ってるわけないじゃないか⁉ 一番マシなのがこの『対戦相手の部屋の黒曜石の球体』くらいだぞ⁉」

 子供サイボーグに目を向ける。

「どうするつもりなんだい⁉」

「そうですね……とりあえず、黒曜石の球体でも買いに行こうかなと。それが一番現実的だと思いますから。……誰から買えばいいのかは分かりませんけど」

「…………」

 リストを返してもらって、子供サイボーグは部屋から出ていこうとする。その背中に、男は言った。

「僕も手伝わせてくれないかな」

「え」

「いいだろう? 黒曜石の球体を買うっていっても、その部屋がどこなのか分からないんじゃないかな」

「それはそうですけど……」

「FIBの情報網を駆使すれば、それが分かるかもしれない。少なくとも君一人よりは、僕も連れてってくれた方が早く買えるようになると思うよ」

「…………」

 考える素振りをする子供サイボーグ。

 女が男の肩をつかんで、小さな声で言う。

「ちょっと、どういうつもり?」

「聞いていただろう、そういうつもり」

「じゃなくて。何を企んでるの」

「企んでるなんて人聞きが悪いな。僕はただ確かめたいだけさ。この子の言う『神の代理戦争』の行く末っていうやつをね」

「……。まだ信じてるの?」

「少なくともカードは本物だった。それに」

 少年の頃に戻ったような瞳で、男が言う。

「買い物リストに『天使』や『魔法』や『タイムマシン』が載ってるってことは、この世界にはそれらの『超常現象』が存在するかもしれないってことになるだろ。神さまはそれを買ってこいって指示したわけなんだから」

「……信じられない」

 考えがまとまったらしい子供サイボーグが男に言う。

「そうですね、あなたの言う通りかもしれません。それじゃあ短い間ですが、よろしくお願いします」

「それは良かった。こちらこそよろしく!」

 子供サイボーグと一緒に出ていこうとする男に、女も声を上げる。

「ちょっと待ちなさい。私も行くんだから」

「これは珍しい。君ともあろう人が、超常現象を信じるなんて」

「逆よ。そんなのないってことを確かめるために行くの。それに私がいなかったら、誰があなたの暴走を止めるの?」

「こりゃ手厳しい」

 そんなこんなで新たに二人の仲間を加えて、子供サイボーグのヴェーダは再び夜の街へと出発した。


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