嫌われヒロインのかわいさは、ウサギだけが知っている

第45話 本当の友達

「まったく、大変な目に遭ったわ」

　三上がパンパンとケツをはたきながら、立ち上がる。

「三上さん、髪が……」

「いいのよ。これくらい」

「せやけど、怖かったやろ？」

「……全然、あいつらなんか、大したことないわよ」

　それが強がりであることは、未だにこわばった顔と微かに震える手を見ればあきらか。

「心配しましたよ」

「そうや。三上が乱暴されとるんちゃうかと思って」

「……だったら、もっと早く来なさいよ。あんたら、助けに来るのがおっそいのよ」

「確かにそうですね。でも、それに関しては三上さんも悪いと思いますよ？」

「はぁ？　なんでそうなるのよ」

　玉城が三上に１枚のメモ用紙を差し出す。

　目を丸くする三上。

『教室に戻るな。悪い女があんたを待ち伏せしている。橋本かすみと一緒に来て！　ｂｙウサギ』

　もちろん、俺が書いた。三上が連れて行かれたあと、委員会終わりの玉城にウサギ姿でこの紙を渡しに行ったのだ。当然、玉城たちは三上が書いたと思っているだろうけど。

　床に大人しく座っている俺を見て、ため息をつく玉城と橋本。

「ウサギさんを使って助けを求めるのはいいですけど、場所は書いてください」

「おかげで、章子ちゃんと学校中を探すはめになったわ」

　場所を書き忘れるなんて、俺、相当テンパってたみたいだ。でも、ふたりが三上のために、学校中を走り回ってくれたのはうれしい。

「それ、私じゃないし」

「いや、三上さんでしょ」

「章子ちゃんのピンチを教えてくれたんやろ？　そんなに照れやんでも」

「照れてないって……」

　三上が真っ赤になって反論すると、玉城も橋本も口元に手を当てて笑った。その様子を小さくなって見ていた三上だったが、やがて静かに深呼吸して口を開いた。

「……あの」

　玉城と橋本が「ん？」と三上をのぞき込む。

「……その、こないだは、ごめん」

　蚊の鳴くような声。

　ふたりが自分のことを助けに来てくれて、優しい三上は謝らずにはいられなくなったのだろう。縁結びに巻き込まれたとはいえ、この前、玉城にひどい暴言を吐いてしまったことを……。

「もういいですよ」

　貴重な三上の謝罪に対し、さらっと冷たい玉城。緩く結ばれたその口元を見る限り、本当はうれしいのに、無理してクールを装っているようにも見える。

「確かに、あのときは超ムカつきましたけど」

「章子ちゃん、三上と弁当食べるのめっちゃ楽しみにしてたもんな」

「ちょっと、かすみちゃん！」

　一転、玉城が声を荒げて橋本の背中をバシッと叩いた。

「三上が昼休みにいつもひとりでお昼食べとるからって、手作り弁当まで用意して」

　顔が赤くなっていく玉城の隣で、橋本の暴露が止らない。

「あの日、章子ちゃんに怒られたもんなぁ。うちが教室でみんなとご飯食べよって誘ったせいで、章子ちゃんは断れなくなったってな。本当はすぐにでも三上と校庭に行きたかったっていうのに……」

「かすみちゃん、あとで覚えておいてくださいね」

「うわっ、こっわ」

　玉城は低い声で橋本を諭す。

　一方、三上はそんな玉城を、おそるおそる見上げていた。

「ほんと、なの……」

「ちょっと、三上さん、勘違いしないでください。私はね、ただ、クラス委員として、あなたに友達がいないから、こうして……」

「……ごめん」

　三上の目から大粒の涙がこぼれ落ちる。

「ごめんね、私、ひどいこと、ごめん……」

　玉城がそこまで自分のことを気にかけてくれていたと知り、後悔や申し訳なさ、うれしさなんかが一気に押し寄せてきたのだろう。

「三上さん……」

　すかさず、三上の背中をさする玉城。

「なんですか、あなたらしくもない」

「だって、だって」

　三上は止めどなく流れる涙を手の甲でぬぐうばかり。それでも追いつかず、こぼれた分があごを伝って滴り落ちる。

「わかってますよ。本心じゃないってことくらい」

　玉城がメモ用紙をヒラヒラ。

「でなきゃ、私を守ろうとして、髪まで切られるはめにはなりませんからね」

「どうせ、うちらに気遣ったんやろ。あのときはムカついて怒ったけど、違和感すごかったから、あとで章子ちゃんとなんかおかしいなぁって言うとったんや」

　泣きながら、コクコク頷く三上。

「もう泣かんで、ええんやで」

　橋本が笑って三上の頭を撫でると、やわらかい栗色の髪がとかれていく。

　良かったな、三上。お前のこと理解してくれる友達ができて……。

「ほんと、三上さんはバカですよね」

「まぁ、うちらはクラスの中心やでな。気後れするんもわかるけど、あれはないよなぁ」

　やわらかい口調で諭すふたりに、三上がグシャグシャな顔を上げる。

「うっ、うっさい。あんたら、だまっ、黙りなさい……」

「号泣しながら、いつもの調子に戻るのやめてくれません？」

「あかん、なんか、かわいそうなってくる」

　玉城と橋本が笑みをこぼし、さらりと目尻をぬぐうと、三上もそれに釣られるように、むずむずと口を動かし苦笑した。

「でも、来てくれて、ありがと……」

　硬直する玉城。目を見張る橋本。

　その瞬間を切り取ってしまいたいような響きだった。

　このときばかりは、俺も三上の親になったかのような気分。せっかく仲良くなったふたりから離れてしまい、すっかり自信をなくしてしまった三上。

　玉城と橋本が真の理解者だとわかったとき、本当の意味で心を開くことができたのだろう。

　成長したな、三上……。

　なんて感慨にふけっていたら、三上と一瞬だけ目が合った。

　思わずドキっとしてしまったが、

「かすみちゃん、三上さんが気持ち悪いです」

「ほんまやな。マジで熱でもあるんちゃう？」

　ふたりの冗談にかき消されてしまった。

　おい、お前らもうちょっと余韻に浸れよ。

「なによ！　人がせっかく素直になってあげてるっていうのにっ」

　たまらず怒り出す三上。すでに涙は乾きはじめている。

「あら、泣き止んだら、それはそれで面倒くさそうですね」

「ふんっ、泣いてないし」

「お前、それはさすがに無理があるやろっ」

「泣いてないからっ」

「でも、うち、さっきのありがとうには、ちょっとドキっとしたわ」

「確かに。それは否定できませんね」

「三上、もう１回言って？」

「嫌」

「なんでや」

「２度と言わない」

「チェっ、ケチンボ！」

「人のことちんぽ呼ばわりすんなっ」

「こんなとこで男性器の話はやめましょうよ」

「いや、ちんちんの話なんかしてないっての」

　橋本がペチっと玉城の肩にツッコミを入れた。

　沈黙。

「ぶっ！」

　たまらず、３人が吹き出した。

　クスクス漏れる笑い声。

　キラキラした笑顔。

　俺は感極まって逆に泣きそうだった。三上の友達づくりを手伝ってきて報われた瞬間だと言える。

　まぁ、最後に笑顔を引き出したのが、ちんこだったというのはご愛嬌。

　目を細めて腹を抱える三上。

　その満面の笑みは、本当にかわいい。

　ああっ、こいつらの幸せそうな姿。いつまでだって見ていられる……。

「お取り込み中、ごめんねぇ」

　しかし、そんな和気藹々とした空気に、水を差す冷めた声。

「いっぱい連れてきたから」

　倉庫の入り口に、見知らぬ女子がずらりと並んでいた。