嫌われヒロインのかわいさは、ウサギだけが知っている

第29話 ひとりぼっち橋本

　ウサギになって山中を駆けまわる。

　こういうとき、ウサギの身軽さは役に立つのだ。人間姿で走るよりも断然早い。茂みに飛び込み、木と木の間を転がるように縫っていく。

　次々と毛皮を叩く葉っぱや草。カサカサしてくすぐったいだけど、風を切るスピードも相まって、爽快感がこみ上げてくる。きっと、ラジコンカーにカメラをつけて走らせると、こんな景色を見ることができるのだろう。ウサギで夜の山道を走るのが、こんなにも気持ちいいなんて……。

　そんなこんなで、俺が夜の散歩を楽しみはじめた頃。

　ようやく、橋本を見つけた。

　小さな町が一望できる開けた原っぱ。真ん中に大きな石が１つ。

　橋本は、その石にポツンと淋しく腰掛けていた。

　地元じゃないくせに、なかなかマニアックな場所を知ってやがる。

　こんな山の深いところ、訪れる者はほぼいない。

　ひとりで落ち込むにはもってこいだ。

　俺は茂みに隠れて変身を解き、三上に居場所を伝えた。

　そして、再びウサギに戻り、石に座る橋本の傍についた。

「……はぁ」

　伏せられた睫毛が伸びるきれいな横顔。橋本は俺が来たことにすら気づかないようだ。キラキラした遠くの街並みを、ぼんやり見つめているだけである。

　俺はぴょこぴょことその場で跳ねてみせた。

　視界に入れ！

「……きゃっ」

　すると、橋本は小さく叫んで飛びすさったが、

「なんや、ウサギかぁ」

　すっと胸を撫で下ろし、石に座り直した。

「かわいいなぁ……もしかして、三上のウサギやったりして？」

　お得意の察しの良さに、俺は思わずコクコクとうなずいてしまった。

「ほんまに三上のウサギや！ だって、三上が人間の言葉わかるって言っとったし」

　あいつ、橋本にまでいらん自慢しやがって。

「なぁ？　ほんまに、人間の言葉がわかるん？」

　橋本が俺の顔をのぞき込んでくる。近い。

　普段よりも化粧が薄めなのは、和装だからか。しかし、そのクリッとした瞳で見つめられると、なんだかドキドキして……。

「おおぉ！　やっぱり！　すごいやん」

　つい橋本を喜ばせたくて、首を縦に振ってしまう。

「お前はええこや。いっつも三上の話を聞いてあげとるんやもんな」

　橋本が俺の頭を撫でてから、ゆっくり抱き上げてくれる。タンスのような浴衣の匂いをとおして、橋本の甘い香りが鼻をくすぐった。

「三上がいつも褒めとるで。私のウサギはすごいんやって。めっちゃ賢いし、かわいいって。相当、気に入られとるで」

　思いがけず三上の俺に対する評判を聞いてしまい、少しむず痒い気持ちになってくる。なんだよ。裏ではそんなに褒めてくれてるのか。あいつ、やっぱりツンデレの才能あるな。

「なぁ、ウサギ？」

　橋本がぎゅうっと俺を抱きしめ、

「今日だけは、ちょっとだけうちの話も聞いてくれへん？」

　と耳元でささやいた。ウサギの敏感な耳がぞわぞわする。

「うちな。友達に嫌われてたみたいなんや」

　橋本は、ひとりでに話しはじめる。

　もちろん、この俺で良ければ話は聞いてあげる。それで、橋本が少しでも元気になれるのなら、ウサギ冥利に尽きるってもんだ。

「章子ちゃんっていうん。うちは親友やと思とったんやけど、章子ちゃん、本当は三上とふたりで夏祭り行きたかったみたいなん」

　やはり、勘違いしていたか。それも、かなり悪い解釈。

　そういえば、最初に夏祭りの話が出たあの朝。橋本は、玉城と三上が話しているところに割って入った。もしかしたら、そのときの仲良さそうなふたりが、今でも印象に残っているのかもしれない。

　玉城は、本性をさらけ出せる三上とだけ、夏祭りに行きたかったのだと……。

「うちがふたりの間に入ったから、良くなかったんかな。あそこで嫉妬して、章子ちゃんを夏祭りに誘わんかったら……章子ちゃんに嫌われることもなかったんやろか。せやよな。章子ちゃんからしてみれば、せっかく三上とふたりで夏祭りに行けるはずやったのに、うちが邪魔したから……」

　話していたら、悲しくなってきたのか、橋本の瞳がじわりと潤みはじめた。

「渡そうと思とったプレゼントも、落としてなくしてしもたし。いや、むしろ渡さんくて良かった。三上には申し訳ないけど」

　浴衣の袖で目元をぬぐう橋本。

　段々かわいそうで見ていられなくなってきた。三上、早く玉城を連れてこい。

「でもな、章子ちゃん、ほんまにええ人なんやで。去年、部活で揉めたときもうちを助けてくれたし。それまで、そんなにしゃべったことなかったのに……まぁ、章子ちゃんは誰にでも優しいんやけどな」

　橋本の腕から、ふっと力が抜けた。

「それを、うちは勘違いして、勝手に親友やと思って……」

　首を上げると、目が合った。

「章子ちゃんが、唯一、心を許せるんは、三上やのに」

　俺の頭にそっと手を添える橋本。ぽたぽた落ちる涙が、ウサギの白い毛皮を濡らして少し冷たい。

　俺は橋本の腕を前足でポンポンと叩いた。

「……励ましてくれとるん？　ありがとうな」

　橋本は弱々しく笑って、俺の前足を人差し指と親指でつまんだ。

　小さな小さな握手みたいだ。

　クラスの連中で、橋本のこんな姿を知るやつはいないだろう。いつも陽気で人の輪の中心にいる橋本が、たったひとりの親友のことで、思い悩んで泣いているなんて。

　橋本、お前は友達思いのいいやつだよ。

　このウサギに向けた独り言。玉城にもそのまま聞かせてやりたいくらいだ。こんなにも強く思ってくれるのなら、玉城だって考えが変わるかもしれない。橋本にも心を許すかもしれない……。

「まったく、なんてところにいるんですか」

　と、その声は、突然やってきた。続けて、茂みをかき分け、枝を踏みしめる音。

「えっ！」

　橋本は慌てて立ち上がり、

「章子ちゃん、なんでここが……」

　振り返ったところで、言葉を失ってしまった。

「章子ちゃん、それって……」

　橋本の声がどんどんしぼんでいく。

　まるで抜け殻みたいな面持ちで、急に現れた玉城を見つめている。

「ああ、これ……」

　玉城は慎重な手つきで、前髪につけたヘアピンを撫でつけた。