嫌われヒロインのかわいさは、ウサギだけが知っている

第27話 かすみちゃんはいない方がいいですね

　夏祭りは夜。

　あたりが暗くなると、境内はいよいよ盛況を博してくる。

　ざわめきの主成分である子どもの声に加えて、心臓に響く太鼓と、少々頼りない笛の音色を感じながら、俺は１日中引きこもっていた自室(プレハブ)を飛び出した。

　家族や祭りの関係者に見つからないよう、境内の石畳には入らず、屋台の裏側を通り抜ける。少し焦げ臭い粉物の香りをたっぷり浴びながら。

　そして、神社入り口の石鳥居。

　目的の人物たちを見つけて、俺は茂みの中に身を潜めた。

「玉城章子！　あんた、どんだけ早く来てんの？」

「浴衣の着付けに自信がなくて、早めに準備をしただけです」

「だったら、家で待ってたら？」

「こんな格好で家にいるのも落ち着かないでしょう」

　早くもいがみ合いをはじめている三上と玉城だった。

　まったく、先が思いやられる。あらかじめ集合場所と時間を盗み聞きしておいて正解だったぜ。友達と夏祭りなんて最高のシチュエーション。三上ひとりでは不安だからな。なにかあれば、ウサギの俺が助けてやるさ。

　しかし、それにしても……。

　俺は茂みの陰から、マジマジとふたりを観察せずにはいられない。

　まずは三上。白地に淡い紫の浴衣は牡丹柄。いつもは両肩に垂らしているお下げも、今日はくるくると後ろでまとめた和風仕様。白いうなじがなまめかしい。

　それから玉城。髪型こそ普段と変わらないが、その藍色の浴衣によく合っている。浴衣に散らばる鮮やかな椿の赤は、全体の暗さの中で逆に引き立ち、色っぽさを演出している。

　夏祭り、最高だな。ふたりの浴衣姿、120億点。見た目だけならマジ別人。麗しのおねいさんって感じ。繰り返すが、見た目だけなら。そう、見た目だけなら……。

「っていうか、そういう三上さんこそ、人のこと言えないんじゃないですか？　まだ集合時間の15分前なんですけど」

「私はね、下見をするつもりで早く来たの。ここであんたに会わなければ、今頃いい屋台を見つけてたってのに……」

「下見するほど楽しみってことですね」

「そりゃあ、お祭りの日にしか食べられないものとかもあるし……」

「じゃあ、どうぞ、屋台の下見に行ってもいいですよ。私、待ってますから」

「そ、それは、遠慮しとくわ」

「いいですよ。私なんかに遠慮しなくて」

「ち、ちがうわよ。もうすぐ、橋本かすみが来るから、また合流とか面倒くさいでしょ」

「正直、三上さんの相手が１番面倒くさいですよ」

「なにおぉ！」

「いちいちうるさいんですよ」

「そっちがなんか嫌味っぽいからでしょ」

「はい、はい、ごめんなさいねぇ」

「ほらぁ、それそれ！　それが嫌味っぽいっつってんの」

　ねぇ、仲良しパートまだぁ？

　こいつらいつまで喧嘩してんだよ。俺はふたりがかわいらしい浴衣姿で、キャッキャうふふと談笑してるところが見たいんだよ。

「ところで、話は変わりますけど……」

　すると、俺の切実な要望が通じたのか、玉城は声のトーンを低くして、こめかみに手を添えた。玉城よ、どうかその雑談力を使って、この険悪な流れを変えてくれ。

「なに」

「昨日はかすみちゃんとなにを話してたんですか？」

「え……」

　突然そんなことを切り出す玉城に、三上の手脚が固まった。

　こりゃ、早速核心を突いてきたな。仲良しパートはもう少しお預けか……。

「ふたりで空き教室にいたじゃないですか」

「も、もしかして、見てたの……」

「はい。本当は中に入ろうとしたんですけどね。伴くんに止められてしまって……」

「あぁ、あ、あっそう」

　三上がそっと胸を撫で下ろしている。プレゼントの秘密がバレていないとわかって、安心したようだ。

「そのあと、体調が悪くなって、伴くんに介抱してもらってたんですよ」

「ふーん」

「保健室に行くところで、ちょうど手を取って」

　玉城の完璧な弁解。嘘の交え方が実にうまい。さすが、普段から猫を被っているだけのことはある。感謝するぜ玉城。まぁ、誤解の原因はお前なんだけどな。

「だから、誤解しないでくださいね」

「べ、別に、誤解なんてしてないし……」

　一方、三上は拗ねたように前髪をくるくるといじっている。

「いや、めっちゃ怒ってましたよね？」

「怒ってないし」

「安心してください。私と伴くんはなんでもありませんから」

　とどめとばかりに、玉城がはっきりと断言する。

「はぁ？　なんで、私がそんなこと気にしなきゃいけないのよ！」

　三上は語気を強めたが、その様子から察するに、誤解は解けた。なんとなく、声に余裕を感じる。

「でも、三上さん、伴くんと仲良しなんですよね？」

「誰がいつそんなこと言ったのよ」

「伴くんがそう言ってました」

「あいつ！　余計なことを……」

「嘘ですよ。伴くんはなにも言ってません」

「あっ、クソ、玉城章子！　あんたねっ」

　ははっ。おもしろ。三上のやつ、コロッと騙されてやんの。

　玉城の弁舌にあっさりハメられ、三上は眉を尖らせ地団駄を踏んでいる。

「あいつはね、最低なの！ バカで変態で……」

「あら、愚痴大会ですか」

「そうよ。こうなったら、あいつがいかに最低か教えてやるわ」

「それはおもしろそうですね」

　俺の悪口で盛り上がるな。

　っていうか、やっぱり三上のやつ、まだ怒ってるんだな。よく考えたら、誤解が解けたとしても、三上のご機嫌は損ねたままだから、根本的な解決にはなってないんだよな。今日どこかのタイミングで話ができるといいんだけど……。

「なんか思い出したら、イライラしてきたわ」

　この様子だと、それは絶望的かな。

「いいですね。人の悪口ほど楽しいものはありません」

　お前はほんと性格クソだな。

「わかってるじゃないの、玉城章子」

　こんなことで意気投合すんなよ。

「でも、それなら、かすみちゃんはいない方がいいですね」

「……えっ」

　その声は、祭りの喧噪の中から突然降って湧いてきた。

「かすみ、ちゃん？」

　三上と玉城が帯を翻し、ゆっくりと背後に視線を移す。

　水色の浴衣に身を包んだ橋本が、呆然と立ち尽くしていた。