嫌われヒロインのかわいさは、ウサギだけが知っている

第23話 完全にデート気分

　日が傾いてきた夕方。

　テニスの試合会場をあとにした俺たちは、静かな住宅街を歩いていた。

　常に頭の上を焼かれていた日中とは違い、建物の影が大きくなっている。湿気で肌はべたつくものの、草のにおいを含んだぬるい風が通り抜けていく。

「なんか、今日はいいこと尽くしだったわ」

「だな」

　俺は人間姿に戻り、満足げに胸を張る三上と並んでいた。こうしてみると、三上は俺の肩くらいしか身長がなくて、なんだか愛おしくなってくる。帽子の上からでも、その頭をポンポンしたくなる。

「あぁ、お腹減ったぁ」

　どこからか味噌汁の香りが漂ってくる。

「俺はまぁまぁだけどな。スイーツのあとにカレー食い過ぎた」

「カフェになにしに行ったんだか」

「お前はスイーツ食いすぎなんだよ」

「だって、おいしいんだもん」

　答えになってないっつーの。

　しかし、ちょこっとむくれて見せた三上は本当にかわいい。なんとなくではあるけど、三上の俺に対する言動は、やわらかくなりつつあると思う。あの不機嫌が張り付いていたブスッとした顔は、いつしか丸い瞳を持った本来の童顔になっている。橋本という新たな友達もできて、最高に機嫌がいいのだろう。

「夕飯も食ってくか？」

　だから、気づけば、俺はそんなことを口走っていた。またしてもデートみたい……。

「そ、そうね……超お腹減ってるし」

　よし。三上がすんなりとオッケーしてくれてひと安心。

　なんだかうれしさが腹の底からこみ上げてきて、ますます空腹が減退する。

「ここからだと、ファミレスかな」

「どこにあんのよ」

「ほら、消防署からちょっと行ったところの」

「あぁ、あそこね。行ったことないけど」

「いいじゃねぇか。これから何度も行けるんだから」

　こくりとうなずく三上。玉城や橋本と放課後に寄り道していけばいいさ。これからの学校生活は明るい。あとは彼氏でもできれば完璧だな……。

「あっ、一応ママに電話しとこ」

「おう、夕飯用意してくれてたら悪いしな」

　三上はチラッと俺を見たあと、カバンからスマホを取り出した。

「あんたはいいの？」

「俺から誘ったんだ。気にすんな」

　三上の気遣いに、俺は思わず空を仰いでしまった。やっぱりいいやつ。

　正直、今日は本当に楽しかった。一緒にカフェでスイーツを食べて、テニスの試合を観戦して。途中、橋本との仲を取り持つためだってことを忘れそうになった。今度は、普通にデートに誘ってみようか。案外、文句を垂れつつオッケーしてくれるかもしれない。

　その前に、これからファミレスでうんと話を聞いてやろう。俺は少しでも三上と一緒にいたいと思った。

「よっしゃ。今日はパーッといこう。作戦大成功の打ち上げだ」

　財布の中身はあったかな。デザートくらいなら奢ってやれそうだけど……。

「えっ、作戦って？」

　ふと横を見ると、三上が立ち止まって首をかしげていた。

「あぁ、まだ言ってなかったな」

　あれだけ露骨にやれば、もう気づいていると思っていた。三上って、意外と騙されやすいたちなのかも。

「お前と橋本を仲良くさせるための作戦な。あの状況から玉城と一緒に夏祭りに行くには、橋本とも仲良くなる必要があるからな。今日、テニス部の試合に出るって知ったから、お前を連れ出したんだ」

「ふーん、そう」

「黙っててすまんな。でも、お前、橋本の応援なんて言ったら、来てくれないと思ってさ。なんか、スイーツで釣ったみたいになって悪かったよ。でも、結果的に大成功だったから、勘弁してくれよな」

「そう」

「でも、あんなに喧嘩した橋本と仲良くなれたのは、お前の人柄が良かったからだぜ。嫌ってた相手にも一生懸命に声援を送って……って、おい！」

　三上は俺の話も途中で、いきなりスタスタと歩き出した。俺も釣られて歩みを進めるも、三上は大股でどんどん進んでいく。っていうか、歩くの早いな！

「急に歩き出すなら、もっとゆっくり……」

「ついてくんなっ！」

　突然の金切り声。

　電線に止っていたカラスが羽ばたく。

　閑静な住宅街のど真ん中に、一閃の雷が落ちたみたい。俺はあまりの凄みに圧倒されてしまい、一瞬で全身が凍り付くのを感じた。

「あ、あの……」

　しかし、すぐに三上を追いかける。

　なぜ急に癇癪を起こしているのか。それも、今までにないくらいひどいやつ。

「ついてくんなって言ってんの！」

「ちょ、ちょっと待てよ」

　三上は走り出した。

　クソ。どうなってんだ。追いかけっこなら、さすがに俺の方が……。

「ついてこないで！　これは命令よっ」

「なっ、お前……」

　それを言われると、俺はその場で釘付けになってしまう。

　まさに、最後の手段というやつだ。

　いや、そんなの、もうどうなってもいいから、追いかけて理由をきき出したい衝動に駆られたけど、俺は素直に三上の命令に従った。というより、諦めてしまった。

　あの怒りよう。追っても無駄なのはあきらかだった。

　結局、三上は俺に背中を見せたまま走り続け、数メートル先の角に消えた。

　俺はざわつく胸に手を当てた。

　太陽は遠くの空に沈み、夜の色が濃くなりはじめていた。