嫌われヒロインのかわいさは、ウサギだけが知っている

第22話 三上検定合格者

　結局、橋本ペアは試合に勝った。

　実に華麗な逆転劇。殺気を帯びた橋本に、相手はすっかりひるんでしまい、勢いそのままに試合はひっくり返ってしまった。完全に三上のせいだ。相手の不運には同情するぜ。まさか本当の敵がコート外にいたなんて。

「三上！」

　そして、驚くことに、あいさつを終えた橋本が、応援席まで走ってきた。

「ちょっと待っとって。その坂登ったとこにベンチとかあるから」

　まだ息も絶え絶えの橋本は、フェンス越しにそれだけをまくし立てると、またコートの方へと駆けていった。

　俺と三上は、思わず顔を見合わせる。

「なに？　あいつ……」

　橋本の真意はいかに。

俺たちは訳がわからないまま、とりあえず坂を登ることにした。

橋本の言ったとおり、しばらく歩くと、遊歩道の両端にベンチがいくつか出てきた。すでにテニスの試合会場という雰囲気はなくなり、緑溢れるる昼下がりの静かな公園といったところだ。

　周囲には、散歩する親子連れや老夫婦がチラホラ。今しがた間近で感じていた試合の喧騒は遠く離れ、のんびりとした時間が流れる。

「待たせたな」

「遅い」

　待つこと約５分。

　走って現れた橋本に対して、三上は髪をくるくるいじってみせる。

「次の試合がはじまるまでや。といっても、次は相手が強すぎるで勝てへんけどな」

　橋本は三上の隣にドカッと腰を下ろし、サンバイザーを脱いで、手に持ったタオルで顔を拭った。かなり濃い制汗剤の香りが湧き立つ。それから、ふと視線を三上の膝の上に落とした。

「ウサギとお出掛け？」

「悪い？」

「三上。そのウサギ、ほんま好きやんなぁ」

「あんた、なに言ってんの!? そんなわけないでしょっ！」

　お前こそなにを慌ててんだよ。橋本はあくまでウサギのことを言ったんだ。決して、伴修治が好きって意味ではないぞ。いい加減慣れろよ……。

　橋本は、そんな三上の狼狽っぷりにポカンとしていたけど、すぐ真顔に戻った。

「なんで、今日来てくれたん？ こないだあんなに喧嘩したのに」

「偶然、通りかかっただけよ」

「嘘やん。だって、ちゃんとうちの応援してくれたし」

「あんなの応援じゃないって」

「もしかして、うちと仲直りするためやったりして？」

　上目遣いで三上の顔をのぞき込む橋本。まさか試合会場に三上を連れてきただけで、ここまで深読みしてくれるとは。

「……違うわよ。っていうか、ジロジロ見んな」

　この前とは打って変わって優しい橋本に、三上はタジタジ。もちろん、仲直りのためにここへ来たわけじゃないけど、その照れて赤くなる態度は、なんだか図星を突かれたように見えてしまうわけで……。

「あはは！」

「笑うな！」

「いや、うち、三上のこと誤解しとったわ」

「な、なによ。気持ち悪い」

　橋本は口元に手を当てて、クスクスと笑っている。

　もうこうなってくると、橋本の目には「仲直りのために試合の応援に来た三上が、それを指摘されて照れている」ようにしか映らないのだ。従って、三上のトゲトゲした言動全部が、ただの照れ隠しにしか思えなくなる。まぁ、それはある意味、三上の本質を捉えているんだけどな。

「はあぁ、おかしぃ。なぁ、三上」

　ひとしきり笑って、ため息をついた橋本は、両手を上げて伸びをし、

「ありがとうな」

　ポツリと言った。

「……うん」

　ストレートに感謝を伝えられ、本気で照れてしまったであろう三上は、しゅんと小さくなって俯いた。

「さっきの試合、三上の応援がなかったら負けとった」

「あんなの、応援じゃないし」

「ほんま素直とちゃうなぁ。少なくとも、うちは応援やと思ったで。言葉は汚かったけど、そのおかげで闘志を取り戻せた」

「あっそ、良かったわね」

「実はさぁ、うち、高校入ってから、公式試合で勝ったんはじめてなんや」

「はぁ？ あんた、特待生じゃないの？」

　これには俺も驚いた。橋本は県外から選ばれた実力者ではないのか。

「確かに中学までは、そこそこ強かったで。やけど、うちの高校、みんな上手すぎるんやもん」

「確かに、小学生からテニスのチームがあるけど」

「やで、高校入ってから、すっかり自信なくしてしもて、正直、部活もサボり気味やった」

「どおりで、見た目が色気付いたギャルなわけね」

「それは余計なお世話や。ほんで、うち、いつの間にか部内でも１番弱なってしもたんや。１年生も上手いからな」

「情けないわね」

「ほんまにな。結局、試合も一生懸命やっとるつもりなんやけど、なんか気持ちのどこかに遠慮があってさ。やで、今日だって最初は全然だめやった。誰も応援に来てくれへんし、ペアの子と一緒に腐っとったもん」

　普段はクラスの中心で輝いている橋本が、部活では意外なほどに脆かった。そのことに驚いているのか、三上もいつしか真剣な目をして聞き役に徹している。

「でも、三上が応援してくれて、絶対勝ったるって思って、そしたら、勝てた」

「ふーん。完全に私のおかげね。」

「久しぶりに本気でテニスした感じで、すごく楽しかった。チームのみんなも、ちょっと声かけてくれたし」

「まぁ、私に感謝することね」

「もう感謝しとるって。でも、うち、応援席におるんが三上やってわからんだわ。私服やし帽子で顔見えへんし、なんか声も最初の方は野太かったし」

　ギクッ！ そんなに変だったのか。気づけば、三上が視線だけで俺を見下ろしている。静かに責任を追求されている。

「最初のは、たぶん別人よ。あんたからは見えなかったと思うけど、通りすがりの変態ジジイがいたのよ」

　なんだよ変態ジジイって。いや、変態は合ってるか。

「へぇ……あっ、そうか！ それで、三上、あんなにでかい声出して、その変態ジジイを追い払ってくれたんか！」

　橋本、お前どんだけポジティブなんだよ。

「三上って、ほんまは、めっちゃええやつやったんやな」

「そんなことないって……」

　いじけたようにそっぽを向く三上だったけど、その横顔がむずむずと動いている。

「そっか、だから、章子ちゃんも三上と仲がいいんやな」

「なんで、あいつの話が出てくんのよ」

「いや、この前ふたりで話してるの見てさ、なんかすごく仲良さそうで、うち、『なんで三上なんかと』って嫉妬して、ちょっと感じ悪かったと思うんや」

「確かに、嫌な感じだったわね」

「やろ？ だって、章子ちゃんの親友はうちのはずやのに、三上とかいうクソとふたりきりで話しとるんやもん」

「人をクソ呼ばわりしないでくれる？」

「だから、この前は、はぶったけどさ……良かったら、章子ちゃんと三上とうちの３人で、夏祭り一緒に行かへん？」

　キタアァ！ 橋本は三上の顔色をうかがうみたく慎重に誘いを切り出した。まさに俺が引き出したかった台詞。完璧なシナリオ。あれ？　俺、もしかして、縁結びウサギとしての勘が冴え渡ってきてる？

　どうだ、三上？ お前も待ち望んでいたであろう夏祭りの誘い。あとは首を縦に振れば、万事がうまくいくはず……。

「ま、まぁ、考えてやらなくはないけど……」

　なんでだよ！ 無難にうなずいとけよっ。そこで変なツンを出すな。

「オッケーってことやな」

「ちょっ、ちょっと」

　橋本おぉぉ……お前、神やな。

　橋本は微笑みながら、「わかっとる、わかっとる」と三上の肩を叩いている。これは三上検定合格間違いなし。完全に三上の言動を理解した上で、楽しんでさえいる。

「あんた、そろそろ試合に行った方がいいんじゃないの？」

　ニヤニヤしながら顔をのぞきこんでくる橋本に耐えきれず、三上が話を逸らす。

「あっ、やば。ほんまや。行かな」

　橋本はサンバイザーを被って、勢いよく立ち上がった。

「ほんなら、ありがとうな」

「……う、うん」

　軽く手を上げた橋本は、あっという間に坂を下っていく。三上の小さすぎる返事は届かなかっただろう。

「……うふふ」

　俺が膝の上にいることも忘れて、口に手を当て微笑む三上。

「良かったな、三上」

　俺が小さく声をかけてやると、三上はビクッと身体を震わせた。

「うるさい」

　三上はジト目で俺を睨んだけど、そっとため息をついて、

「……まぁ、良かったかもしれないけど」

　ぷつりと線が切れたみたいに、やわらかな表情を浮かべた。

　そのらしくない澄んだ顔に、俺の胸はまたしてもドキっと音を立て、耳から煙りが出そうになるのだった。