グランドール王国再生録 破滅の悪役王女ですが救国エンドをお望みです

第三章 笑顔と信頼はプライスレス①

　前世の記（き）憶（おく）を思い出してから、四ヶ月が過ぎようとしていた。

　その日の夕方も、私は治療院から帰るなり王宮の図書館に向かった。周りに人がいないのをいいことに、いつもの席に陣（じん）取（ど）って持ってきたノートを開く。私はため息をこぼした。

　このノートには、前世の記憶と今世で私が経験したことがメモしてある。それらを何度見比べても、やっぱりわからない。今、一番好感度の高い攻（こう）略（りやく）キャラは誰（だれ）なんだろう？

　たぶんラルスは違（ちが）う。彼のアナリーに対する思いは忠誠心のようだし、ぶっちゃけ最近は彼より私の方がアナリーといちゃついている。だってアナリー、かわいいんだもん。

　じゃあレナルドかと思いきや、それも違う。彼は光の乙（おと）女（め）を探すべく、教会へ通って乙女候補たちに面談までしたらしいけど、そこにアナリーはいないんだよね。

　ゲーム中では、下町を散策中に怪（け）我（が）したレナルドの手当をアナリーがすることで、二人は出会うはず。しかし、そういった話はまだ誰からも聞いていない。

　残る攻略キャラは第二王子のリアムだけど、やっぱりこれも違うんじゃないかな？

　リアムは自分の部屋に引き籠（こ）もってばかりいて、同じ王宮住まいの私ですらあまり会うことがないんだもの。当然だけど、アナリーと出会わなければ、何も始まらない。

　このままアナリーが誰とも恋（れん）愛（あい）せずに分（ぶん）岐（き）点（てん）となる舞（ぶ）踏（とう）会イベントを迎（むか）えたら、どうなるんだろう？　攻略キャラが決まらなくても、私は殺されちゃうの？　そんなの嫌（いや）だ！

　ノートをにらみながら、思わず頭をかきむしった。その時だった。図書館の奥の方で、ドサドサッと雪崩（なだれ）を打って本の落ちる音がした。え、誰？　というか今の音、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）？

「あの、すごい音がしましたけど、平気ですか？……って、リアム？」

　秘密のノートを抱（かか）え、化学の棚（たな）を覗（のぞ）きに行った私は驚（おどろ）きに目を瞠（みは）った。

　本棚の上の方にある本を取ろうとして、失敗したのだろう。床（ゆか）に落ちた大量の本に囲まれ、涙（なみだ）目（め）になったリアムがダークブロンドの頭を押さえている。

「リアム、大丈夫？　怪我してない？」

　リアムがハッとして振り返る。長い前（まえ）髪（がみ）の下から覗く顔は驚きに満ち、やがて今の失敗を見られて恥（は）ずかしくなったのか赤くなり、最後に私の顔を見て真っ青になった。

「ご、ごめんなさい。僕……」

「もしよければ、本の片付けを手伝うわよ」

「いえ！　大丈夫です！」

　リアムが勢いよく立ち上がる。彼はさっきの失敗が嘘のように機（き）敏（びん）な動作で落ちていた本を拾い集めると、私に向かってぺこりと頭を下げた。

「僕はこれで……その、失礼します！」

　リアムはその礼（れい）儀（ぎ）正（ただ）しい挨（あい）拶（さつ）と裏腹に、脱（だつ）兎（と）のような勢いで図書館を飛び出して行った。

　何もそこまで恐がらなくたっていいのに……。まぁ、今までの私の言動を思えば、リアムがそうなるのも仕方ないか。前世を思い出す前の私は他の多くの貴族たちと同じように、「リアムは王族にふさわしくない」と、彼の陰（かげ）口（ぐち）ばかりたたいていたからね。

　次にリアムに会うのはいつになるだろう？　今度は少しでも普（ふ）通（つう）に話せたらいいんだけど。

　私はため息を吞（の）み込み、席に戻った。ノートに書いたリアムの項（こう）目（もく）を更（こう）新（しん）し、今後の破（は）滅（めつ）対策に思いを馳（は）せる。そうこうしているうちに、夜はだんだんと更（ふ）けていった。

　　　　◆◆◆◆◆◆◆

「お姉様、お顔の色が優（すぐ）れませんが、大丈夫ですか？」

　アナリーが心配そうに話しかけてきたのは、翌日の治療院でのことだった。

　いけない。仕事中なのに、うっかり船を漕（こ）ぎそうになっていた。

「昨日は調べ物をしていたせいで、寝（ね）るのが遅くなっちゃって。あ、カルテの整理は終わったから安心して。今週は喉（のど）の痛みを訴（うつた）える患（かん）者（じや）さんが多かったわね。乾（かん）燥（そう）してるからかしら？」

　私は説明しながら、患者さんのデータをグラフや表にまとめたノートをアナリーに渡（わた）した。

　アナリーが最新のページにざっと目を通し、感（かん）嘆（たん）の吐（と）息（いき）を漏（も）らす。

「いつもありがとうございます。お姉様がこうやって患者さんのデータをまとめてくださるおかげで、薬草の在庫管理や準備もすごく楽になったんですよ」

「そう？　役に立てたのなら、嬉しいわ。私もあなたを過労で倒（たお）れさせたくないからね」

　私がさらりと答えた、その瞬（しゆん）間（かん）、アナリーが不満そうに唇（くちびる）をとがらせた。

「その言葉、そのままお姉様にお返しします。お忙（いそが）しいのはわかりますが、どうか睡（すい）眠（みん）時間はしっかり確保なさってください。いくら私が元気でも、お姉様が倒れては困ります」

「うっ……うん、そうだよね。ごめん」

　アナリーの言う通りだ。せっかく治（ち）療（りよう）院も軌（き）道（どう）に乗ってきたのに、ここで私がダウンするわけにはいかない。私が今夜は早く寝ようと思っていると、アナリーがフフッと笑った。

「お疲（つか）れのお姉様に、今日はいいものがあります。少々こちらでお待ちください」

　急にどうしたんだろう？　アナリーがいたずらっ子のように目を輝（かがや）かせながら、奥に引っ込んでいく。やがて戻（もど）ってきた彼女の手を見た瞬間、私は顔が引きつるのを感じた。

　もしかして私、アナリーへの愛情を試（ため）されているのかな？　彼女が持ってきたグラスは縁（ふち）の際（きわ）まで青緑のねっとりとした毒々しい液体で満たされていたのだ。

「最近お疲れのようでしたので、疲（ひ）労（ろう）回復に効く薬草をブレンドしてみました」

　アナリーが善意百パーセントのキラキラした目で見上げてくる。いや、待って。薬草にしても、この乾いた牧草のような匂（にお）いはヤバくない？　飲んで平気なの？

「お姉様、薬草は苦手でしたか？　なんか表情が険しくなっていらっしゃるような……」

「え、そんなことないわよ？　わーい、ありがとう。早（さつ）速（そく）いただくわね」

　アナリーが私のために作ってくれたものをむげに扱（あつか）えないでしょう。良薬は口に苦しと言うし、多少は我（が）慢（まん）して……うっ、何これ！　もったりとして青（あお）臭（くさ）く、まずさに隙（すき）がないだと!?

　ちらっとアナリーの様子を窺（うかが）うと、彼女は聖女のように清い笑（え）顔（がお）で私を見守っている。

　リバースだけは絶対にダメだ。アナリーを悲しませてしまう。ここは耐（た）えるんだ、自分！

　私は足を踏（ふ）ん張って仁（に）王（おう）立（だ）ちになり、胸を張って腰（こし）に手を当てた。頭の中にあるイメージは温泉牛乳の一気飲み。この勢いで最後まで飲みきってみせる！

　私が固く決意した、まさにその時、後ろで治療院の扉（とびら）の開く音がした。

「こんにちは……って、お嬢（じよう）ちゃん!?　何してんだ!?」

「ヴィオラ様？　その格好はいったい……」

　ラルスがダミアンを連れて来たようだが、今の私に構っている余（よ）裕（ゆう）はない。

　最後の一滴（てき）まで飲み干した私は力（ちから）尽（つ）き、近くの椅（い）子（す）にドサッと倒れ込むように座った。その手からカランと音を立ててグラスが転がり落ちる。ラルスはその音で我（われ）に返ったらしい。

「アナリー様！　まさかあの薬草ジュースをヴィオラ様に飲ませたのですか？」

「え、ええ。疲労回復にいいと思って」

「ダメじゃないですか！　あれは鍛（たん）練（れん）を積んだ騎（き）士（し）でも卒（そつ）倒（とう）するほどのまずさなんですよ！」

　私はなんてものを飲まされたんだろう。道理で死ぬほどまずいはずだ。

　かすかに目を開けると、ダミアンがこちらを見下ろしながらニヤニヤ笑ってるのが見えた。

「大の男が気絶するほどまずい薬を仁王立ちで一気飲みかぁ。ただもんじゃないと思っていたが、惚（ほ）れ惚（ぼ）れするほどの男前だねぇ」

「お姉様、ごめんなさい。私はこういう仕事をしているせいか、薬草に対する味覚が人とずれているのかもしれません」

　アナリーがしゅんと肩（かた）を落とす。私は見ていられず、残った力を総動員して微笑（ほほえ）んだ。

「アナリーは私のためを思って行動してくれたんだから、気にしないで。今回のことは、私の舌が軟（なん）弱（じやく）すぎただけの話よ」

「お姉様……！　本当にごめんなさい！」

　アナリーが抱（だ）きついてくる。その背中を「よしよし」となでていると、ラルスが新しいグラスを私の前に差し出してきた。

「もしよければ、お口直しにどうぞ」

「ありがとう、ラルス。……はー、甘くておいしい。これはなんのジュースなの？」

「……ただの水ですが」

「え？」

　硬（こう）直（ちよく）する私を見て、ダミアンがゲラゲラと大声で笑い、ラルスとアナリーが苦（く）笑（しよう）する。

　は、恥ずかしい！　水のおいしさが傷ついた心と舌に染（し）み渡（わた）ったとはいえ、まさかジュースと間（ま）違（ちが）えるなんて……！

「おかわり、いりますか？」

　ラルスに聞かれ、私は首を横に振（ふ）った。気まずすぎて、残りの水も飲めやしない。無言でグラスを見つめる私を、ダミアンが爆（ばく）笑（しよう）しながら見ていたことはきっと一生忘れないわ。

「それでダミアン、今日はなんの用？　まさか私をからかいに来ただけじゃないでしょう？」

　一息ついて落ち着いた私は治療院の外に椅子を出し、ダミアンと並んで座った。

「そうイライラすんなって。そんなに目をつり上げてちゃ、せっかくの美人が台無しだぜ」

「残念ながら、この悪役顔は生まれつきよ」

「それもそうか。悪い、悪い」

　この男は……！　一度殴（なぐ）ってもいいかしら？

　私の視線がきつくなったことを察したのか、ダミアンが笑いを引っ込める。

「冗（じよう）談（だん）はこのくらいにしておいて、今日は瓶（びん）詰（づ）めのことで相談に来たんだ」

「何？　大量生産を始める前の試作段階で、何か問題が生じたの？」

「いや、問題は納入先の方だ。思ったほど瓶詰めの注文が取れてなくて、困ってる」

「え……」

　ダミアンの答えを私は心底意外に感じた。瓶詰めのように便利で保存の利（き）く商品があったら、絶対にヒットすると思ったのに。

「売れない原因に心当たりは？　具体的にはどういう人たちに営業をかけて、どういった理由で購（こう）入（にゆう）を断られることが多かったの？」

「うちとつき合いのあるビストロを中心に声をかけたんだ。だが、『普通に魚屋で魚が売られてるのに、なんでわざわざ瓶詰めの魚を買う必要があるんだ』と馬（ば）鹿（か）にされたらしい」

「それは完全にターゲティングを間違えたわね」

「ターゲ……って、なんだ？」

　いけない。つい前世の専門用語を使ってしまった。そりゃあ、わからないわよね。

「えーと……ダミアンは、魚を瓶詰めにして売ることの最大の利点はなんだと思う？」

「そりゃあ、長持ちさせられることだろう？」

　珍（めずら）しく自信なげに答えるダミアンを見て、私は「そうね」とうなずいた。

「じゃあ次に、そういった保存食を必要としているのはどういう人たちだと思う？」

「身体（からだ）が悪くて、日々の買い物にも不自由してる奴（やつ）とか……あ！　新（しん）鮮（せん）な魚（ぎよ）介（かい）類（るい）を入手しづらい内陸部の人間なんてどうだ？　王都で人気の魚だって宣伝すれば、きっと売れるぞ」

「その案、すごくいいわね。ただ、私はそれ以上にもっと大口の顧（こ）客（きやく）がいると思うの」

「そりゃあ、誰（だれ）だい？」

「軍よ」

　ダミアンが息を吞む。その目が「本気か？」と尋（たず）ねている。私は確信を持ってうなずいた。

　瓶詰めのように保存の利く食料は行軍や訓練時の携（けい）行（こう）にピッタリだ。さらに魚の摂（せつ）取（しゆ）によって栄養バランスを改善できるし、城や砦（とりで）を攻（せ）められた時には籠（ろう）城（じよう）食にもなりえる。

　唯（ゆい）一（いつ）の難点は、瓶詰めは重く割れる可能性があることだ。この点はガラス瓶の強化・軽量化や缶（かん）詰（づめ）の開発によって改善が見込める。だから、十分に商機はあると思ったんだけど。

　私の説明を聞いたダミアンは、顎（あご）をなでながら「なるほどなぁ」とうなった。

「お嬢ちゃんの戦略はわかったよ。で、俺たちの瓶詰めをどうやって軍に売り込むんだ？」

「ダミアンに軍関係の知り合いは」

「いるように見えるか？　どちらかと言やぁ、俺たちは軍に煙（けむ）たがられる存在だぜ」

　意味もなく胸を張るダミアンを前にして、私は頭を抱（かか）えた。

　顔の広いダミアンのことだから、軍に知り合いの一人もいるだろうと思い込んでいた。だけど冷静に考えてみれば、彼みたいな義（ぎ）賊（ぞく）タイプの人間と軍人の相（あい）性（しよう）がいいはずない。

　一国の王女である私は一応軍につてがある。しかし、最近の私は貴族たちの間で「ヴィオレッタ様、国王試験のプレッシャーに耐えられずにご乱心」だの、「真面目（まじめ）に勉強する振りをして、裏で陰（いん）謀（ぼう）を画策している」だのと好き放題に言われている。

　そんな私が軍に声をかけたら、どうなるか。ありもしない陰謀を疑われたあげく、王位簒（さん）奪（だつ）のゲームシナリオに突（とつ）入（にゆう）してしまうかもしれない。そういう身を滅（ほろ）ぼしかねないリスクはできる限り避（さ）けたい。でも、瓶詰めは売り込みたいし……どうしよう？

　悩（なや）む私の耳に、その時、ダミアンがぼそっとつぶやく声が聞こえた。

「ひょっとして、あいつなら軍につてがあるんじゃないか？」

「誰？　それってどういう人？　王都の商人？」

　とっさに食いついた私の反応が意外だったのか、ダミアンは軽く目を瞠（みは）り、苦笑した。

「俺の知り合いに、ちょっと面（おも）白（しろ）い奴がいてさ。噂（うわさ）では男（だん）爵（しやく）家の次男だか三男だって話だが、とにかく顔の広い奴だから、軍に知り合いの一人や二人いてもおかしくねぇ」

「相手は貴族なのに、仲が良さそうね」

　貧（ひん）富（ぷ）の格差に憤（いきどお）っているダミアンのことだから、てっきり「王（おう）侯（こう）貴族は全員滅びろ」くらいに考えていると思っていたのに。

　ダミアンにも私の疑問が伝わったのか、彼はちょっと照れくさそうに笑って答えた。

「あいつは特別さ。貴族の坊（ぼつ）ちゃんのくせに気さくで、俺たちともよく馬鹿話をしてくれる。そうと決まりゃ、善は急げだ。今日は水曜日だから、いつものカフェにいるはずだ」

「ちょっと待って！　まさか私も一（いつ）緒（しよ）に行くの？」

「何言ってんだ？　こういう時、言い出しっぺが一緒に来ないでどうする？」

　うっ、ごもっとも。ただ理（り）屈（くつ）はわかっても、私には同行したくない事情があった。男爵家の人なら私の顔を知ってるかもしれない。ダミアンの前で、私が王女だとバレたらどうしよう？

「相手は貴族でも本当にいい奴だから安心しなって。ただ、奴はかなりの美形だから、お嬢（じよう）ちゃんはうっかり惚れないように気をつけな」

　ダミアンが茶（ちや）目（め）っ気たっぷりに笑って、私の肩をたたく。これは何があっても私を彼に引き合わせる気だ。ここで過度な拒（きよ）絶（ぜつ）を示せば、逆に怪（あや）しまれるかもしれない。

　私は仕方なくダミアンと並んで治（ち）療（りよう）院をあとにした。今の私にできるのは、祈（いの）ることだけだった。その男爵家の人が、私を見てもヴィオレッタ王女だと気づきませんように、と。