宵の兵法～兵法オタク女子大生が中華風異世界で軍師として働きます！～

第187話 徐檣の選択

　椻夏（えんか）城北門。

　空には綺麗な月が輝いている。

　徐檣（じょしょう）は数名の兵士を従えて、夜陰に乗じ、朧軍の全耀（ぜんよう）からの手紙で指示された北門へとやって来た。

「よし、軍師殿のご命令だ。手筈通り門を開け、跳ね橋を下ろせ」

　徐檣（じょしょう）は引き連れて来た兵士達に命じると、兵士達は門番の兵士達と協力して開門の準備を始めた。

　その様子を見た徐檣（じょしょう）は、すぐに城壁の上へと続く階段を駆け上がる。

　そして、城壁に等間隔で設置されている松明を手に取り、それを頭上に掲げ、城外の暗闇に向けて左右にゆっくりと振った。

　徐檣（じょしょう）の足もとで、重い城門が開く音が聞こえた。

　＊＊＊

「動いた」

　暗闇に騎兵隊を隠して息を潜めていた糜喬（びきょう）は、椻夏（えんか）城の北門の上に輝く松明の火が左右に動くのをしかと見た。

　糜喬（びきょう）は腰の剣を抜き放ち、その切っ先を星々が煌めく夜空へと向ける。

「徐檣（じょしょう）はこちらに寝返る！ 良いか！ 私は徐檣（じょしょう）を救出したらすぐに離脱する！ お前達は城内に侵入したら北門の守兵を全員斬れ！ 北門の制圧は糜倉（びそう）、其方に任せる！」

「はっ！ お任せください、兄上」

　糜喬（びきょう）の実弟である糜倉（びそう）は戟（げき）を握った手でしっかりと拱手して応えた。髭も蓄えていない２０前後の青年である。

「この作戦の目的は徐檣（じょしょう）を救出する事！ 万が一北門の守兵の抵抗が激しい場合は無理をせずに退却せよ！」

「御意！！」と、兵達が応える。

「よし！ では声を出さず、静かに北門へ向かう！ 私に続け！」

　そう言って糜喬（びきょう）が自分の馬の腹を軽く蹴ると、騎兵隊も静かに前進を始めた。

　その光景は、暗闇に馬の脚音だけしか聞こえない、何とも不気味なものであった。

　♢

　糜喬（びきょう）が北門へ到達すると、開かれた門の下に町娘の格好の徐檣（じょしょう）が１人、馬に乗って待っていた。

「徐檣（じょしょう）」

「糜喬（びきょう）殿、ご無沙汰しております。１人で来いと言われましたが、生憎、私１人ではこの門も跳ね橋も動かせませんでしたので何人か兵士に手伝ってもらいました」

　糜喬（びきょう）は妙に静かな城壁の様子に、些か不信感を抱いた。哨戒の兵士の１人も歩いていないのだ。

「守兵はどこにいる？ まさかこんなに静かに会えるとは想像していなかった」

　すると、徐檣（じょしょう）は馬を降り、自らの足で糜喬（びきょう）のもとへと歩いて来たので、糜喬（びきょう）も馬を降りた。

　徐檣（じょしょう）の顔がはっきりと分かる距離。それでいてお互いの懐へは飛び込めない絶妙な距離で２人は対峙した。

「北門の守兵は攻撃しません」

　囁くような声で、徐檣（じょしょう）が言った。近くで見ると、血気盛んで気の強い女には見えない。状況が状況だからなのだろうが、あまりにもしおらしい。

「攻撃しない？ 何故（なにゆえ）だ？」

「『軍師殿の命により敵を城内に誘い込み、私の合図で一斉攻撃せよ』。そう伝えてあります。もちろん、私が攻撃を命じる事はありません。守兵が私の攻撃を待っている間にことごとく斬り殺せば北門はすぐに制圧出来ます。軍師殿の命令と言えば彼らは疑う事なく従いますから」

「そうか。良くやってくれた。これで其方の救出と北門の制圧という任は同時に達成出来そうだ」

「兄上……」

「何だ、糜倉（びそう）」

　黙って後ろに控えていた弟の糜倉（びそう）が不意に口を挟んだ。

「その徐檣（じょしょう）殿の言っている事がもし嘘ならば、我々はどうなります？」

　徐檣（じょしょう）の大きな瞳がギョロリと糜倉（びそう）を捉えたが、その疑問に、糜喬（びきょう）は鼻で笑って見せた。

「徐檣（じょしょう）が我々を嵌めるような事をするものか。我々は朧国（ろうこく）の同胞。我々の上官である全耀（ぜんよう）将軍と徐檣（じょしょう）のお父上である徐畢（じょひつ）将軍は兄弟のように仲が良かった。そして私は徐檣（じょしょう）とは旧知の仲。身内の様な我々を、どうして謀殺出来ようか」

「しかし、彼女は一度朧（ろう）国を裏切り、閻帝国（えんていこく）に降っております……」

「心配性だな、弟よ。徐檣（じょしょう）は止むを得ず閻に降っただけ。朧を裏切りたくてそうしたのではない。現に、先刻の間諜の報告では、徐檣（じょしょう）は閻軍の連中と上手くいっていない。特に軍師には重用されずに軽んじられているという話だ」

「いかにも。私は軍師に恨みを抱いています。私の功績を褒めずに罰だけ課そうとするのです。あまりに理不尽故、私は朧国に戻る事を選びました。全（ぜん）将軍とは喧嘩別れをしてしまっておりましたが、この折に謝罪し、また朧国へ戻り父の意志を継ぎ、董炎（とうえん）を討ちたい」

「なるほど。分かりました。然らば、兄上は徐檣（じょしょう）殿と共に一度全（ぜん）将軍のもとへご帰還ください。後は我々にお任せを」

　糜喬（びきょう）と徐檣（じょしょう）の話を聞いて納得した糜倉（びそう）は馬を前に進めた。

　しかし、徐檣（じょしょう）は手を前にかざし制止する。

「それは駄目です」

「何故だ、徐檣（じょしょう）」

「私が城内に戻らずに朧軍だけが入城すれば、守兵はたちまち全力で迎撃してくるでしょう」

「そうか、徐檣（じょしょう）が戻らなければ、其方が寝返った事が露見してしまうな……。ならば如何したものか」

　糜喬（びきょう）が言うと、糜倉（びそう）もうーむと唸った。

「簡単な事、私も一度共に城内に戻ります。さすれば、私の攻撃の合図までは守兵は攻撃しません。それを利用し、こちらが有利な位置まで軍を進めるのです。城内（うち）から四方八方を掻き乱せば、閻軍もひとたまりもないでしょう。私は混乱に乗じて糜喬（びきょう）殿と共に城を出ます」

「良し！ その策でいく！ 徐檣（じょしょう）、我々を案内してくれ！」

「御意！」

　徐檣（じょしょう）は凛々しい顔付きで、力強い拱手をして見せた。

　糜喬（びきょう）と糜倉（びそう）は徐檣（じょしょう）の後に続き、また静かに馬を進めた。

　♢

　ぞろぞろと、静かに朧軍の騎兵隊が北門から入場して来た。その数およそ１千騎。先頭には鎧兜を着けていない普段着の徐檣（じょしょう）がいる。武器は腰の剣だけだ。

　北門の守兵は城壁の上から弓を構え、徐檣（じょしょう）の合図が出るのを、今か今かと待っている。

　しかし、合図はなく、朧軍は次々と城内に入って来て、更に奥へ奥へと進んで行ってしまう。

　そうこうしている内に、およそ１千騎の朧軍の騎兵隊は全て城内に入ってしまった。

　徐檣（じょしょう）の合図はない。

　闇夜に静寂。

　点々と輝く松明の小さな火。

　聞こえるのは馬蹄の音と防具の擦れる微かな金属音。そして兵馬の息遣いだけ。

　と、その時、門楼の一点が突如として煌々と輝いた。

「閉門！！」

　ついに合図があった。

　しかし、その声は女の声であったが、徐檣（じょしょう）ではない。

　兵士の松明が集まり、一際赫灼（かくしゃく）と輝く門楼。

　そこにいたのは、綸巾（かんきん）を被り、白い羽扇を振る軍師、宵だった。

　＊＊＊

「まさか……！」

　背後の門は閉ざされた──正確には、完全には閉まっておらず、僅かに数名が通れる隙間が空いている。何故完全に門を閉ざさないのか、糜喬（びきょう）には分からない。

　退路はそこだけだ。

　糜喬（びきょう）は目を見開き辺りを見回す。

　いつの間にか現れた閻兵が、地上からも、そして城壁の上からも弓を構え糜喬（びきょう）の軍を狙っていた。

「徐檣（じょしょう）……これは一体」

「だから、軍師殿の策だと、言ったではありませんか」

　悲しそうな顔で、徐檣（じょしょう）は困惑する糜喬（びきょう）の問に応えた。

　絶望で青ざめる糜喬（びきょう）。

　しかし、弟の糜倉（びそう）は戟（げき）を握り締め雄叫びを上げる。

「降伏してください！！ 無益な殺生はしたくありません！！」

　門楼から女軍師・宵が叫んでいる。

　糜倉（びそう）は一度動きを止めて宵を見た。

「兄上！！ 降伏などなりません！！ こうなれば１人でも多くの閻兵を斬り殺すのみ！！」

「ああ……そうだ、だが、まず殺さねばならぬのは……あの女だ！！」

　糜喬（びきょう）は怒りのままに、自らの馬に取り付けていた弓と矢を取り、瞬時に番（つが）え弦（つる）を引くと、無防備な宵へと鏃（やじり）を向けた。

　──が、即座に反応した徐檣（じょしょう）が、剣を抜くと同時に糜喬（びきょう）の弓を矢諸共叩き切って地面に叩き落とす。

「徐檣（じょしょう）……！ 私は……其方は斬れん……其方は、私を斬るのか」

　次の武器を取る余裕すらない糜喬（びきょう）はそう言うのが精一杯だ。

「……くっ……！！」

　徐檣（じょしょう）は剣を糜喬（びきょう）の喉元に振った……が、紙一重で刃を止め、左の肘を糜喬（びきょう）の腹へと叩き込む。

　糜喬（びきょう）の体躯は膝から崩れ落ち、徐檣（じょしょう）の身体に抱き抱えられた。

「兄上ーーー！！！」

　兄の様子を見ていた糜倉（びそう）もついに取り乱し、徐檣（じょしょう）へと戟を持って突っ込んで行ったが、横から割り込んで来た徐檣（じょしょう）の上官・楽衛（がくえい）に阻まれ地面を転がった。

　そしてすぐに数人の兵士達に取り押さえられてしまった。

「降伏すれば命は取りません！！」

　再び軍師の声が戦場に響く。

　すると、２人の指揮官を失った朧軍はたちまち武器を捨て馬から降りてその場に膝を突いた。

「おのれ……！！ 徐檣（じょしょう）！！ 貴様、許さぬぞ！！」

　取り押さえられ地面に這い蹲る糜倉（びそう）の怒号が徐檣（じょしょう）を震わす。

「……ごめんなさい……」

　徐檣（じょしょう）の頬には一筋の涙が零れていた。