宵の兵法～兵法オタク女子大生が中華風異世界で軍師として働きます！～

第７．５章 夢の中、再び

第144話 異国創始演義

　目の前には以前見た真っ白い空間があった。

「また……ここ」

　宵の母、瀬崎都子（せざきみやこ）は、その虚無の空間に立っていたが、ここに来るのが二度目という事もあり、それ程取り乱しはせず、すぐに辺りを見回した。以前の経験から、ここが夢の中である事は分かっている。目が覚めればまた現実に戻る。

　不思議な夢ではあるが、都子はこの夢の世界にある希望を見出していた。

　何故ならこの世界で、行方不明の我が娘宵に会う事ができるからだ。

　前回の夢では、こちらの声は宵には届かなかった。一方的に『軍師になる』と言った宵は光の中へと走り去ってしまった。そして、都子は目を覚ました。

　だから今回は、宵を見付けたら絶対に捕まえて連れ戻すつもりだった。それができるかどうかは分からない。だが、都子にできる事はそれしかない。

「宵ーー！！ 宵ーー！！ 返事してーー！！ 迎えに来たよーー！！」

　真っ白いだけの空間に叫んでみるが、その声は反響せず吸い込まれるように消えていく。どうやら相当広い空間のようだ。いや、そもそも、夢の中なのだから、声の反響などという細かい設定は存在しないのかもしれない。それにしても、現実味のある不思議な感覚である。

「宵ーー！！ 一緒に帰ろうーー！！」

　叫びは虚しく、虚空に消えていく。

　それでも諦めずに、都子は叫びながら真っ白な空間を歩き続ける。

　どれ程の時間が経っただろうか。夢の中での時間の感覚はまるで分からない。

　都子は疲れ果ててその場にへたり込んだ。

　自分の声以外は何も聞こえない全くの無音。

　頭がおかしくなりそうだった。

　身体が疲れているわけではないのに、その精神的な疲労は夢の中でも都子を襲う。

「お父さん……宵を連れて行かないで……」

　都子の目からは大粒の涙がポロリと零れ落ちた。

　夢の中なのに、涙がリアルに溢れて零れている。

「ごめんなさい、宵……就活、辛かったのに、放ったらかしにして……。こんな親だから、優しかったおじいちゃんの方に行ってしまったの？」

　自分では心配して気遣っているつもりだった。だが、いつまでも内定の貰えない就活生にとって、そのストレスや不安は都子の想像を遥かに超えていたのだ。ましてや、宵は興味がある歴史や兵法以外の事はまるで駄目。いくら何でも宵１人に任せ切りにし過ぎたのではないか。だから愛想を尽かして、宵の祖父、潤一郎の創った世界に行ってしまったのではないか。

　だとすれば、今更後悔したところでもう遅い。

「お母さん？」

　突然、背後から呼び声が聞こえた。聴き慣れた愛しい声。自分をお母さんと呼ぶのは１人しかいない。

「宵！！」

　顔を上げ振り向くと、そこには綺麗な漢服のような格好をして、頭に綸巾（かんきん）を被り、手には白い羽扇を持った娘（よい）が、心配そうな顔で都子を見ていた。

　都子は立ち上がり、宵を抱き締めようとその身体へと飛び込んだが、何故か宵の身体に触れる事ができず、立体映像のように触ったところがすり抜けてしまう。

　都子はもちろん、宵ですらその現象に驚いて目を見開いていた。

「宵、私が分かる！？」

「分かるよ！ お母さん！ ここは何処なの？？」

　意思疎通ができる。前回は宵が一方的に話して消えてしまった。こちらの言葉は届かなかった。だが、今はしっかりと会話が成り立っている。

「詳しくは分からないけど、ここはきっと夢の中。もしかして……お互いの夢が上手く混ざりあってこうして出逢えて、話せるようになったのかも」

　すると、宵はハッとして口を開く。

「そうだ、私も前、夢の中でお母さんに逢った！ その時もここと同じ真っ白な空間だった。私、お母さんに何か伝えようとしたんだけど、言葉が届かなくて……結局何も話せないまま夢から醒めちゃったんだよ」

「実は私も何日か前に夢で宵を見たのよ。私の言葉は届かなかったけど、宵は色々話してくれたわ。それは……覚えてない？」

　宵は申し訳なさそうに、ふるふると首を横に振る。

「ごめん……覚えてない。お母さんは夢の中で私と何を話したの？ て言うか、何で泣いてるの？」

　夢と現実が記憶が曖昧なのか、状況を呑み込めていない宵は小首を傾げた。

　都子は涙を拭い立ち上がる。

「宵、貴女今閻帝国（えんていこく）っていう国にいるって本当？ しかもそこで軍師になってるって。そう言ってたのよ？」

「え？ やだお母さん、何言ってるの？ 私はちゃんと東京で就活を……あれ……閻……帝国？ ……軍師……？？」

「そうよ、宵。ほら、自分の格好を見てみなさい。それが閻帝国の衣装なんじゃないの？」

「あ……これ……そう……待って……何か……大切な事を忘れている気がする……」

　自分の姿を見て困惑する宵。記憶は疾走前のままなのか。だが、服装は紛れもない異国の衣装。

　そして、宵は何かを思い出したかのように目を見開いた。

「思い出した！ お母さん！ 私、おじいちゃんの部屋で見付けた竹簡を読んだら、何故か光に包まれて閻帝国って国にいたの！ でね、戦に巻き込まれて……それで色々あってね、閻帝国を守る為に軍に入って今は軍師やってるよ！ あ、あとね、光世と貴船君も一緒！ 皆無事だし元気にやってるから安心して！ ……でも、何で忘れてたんだろう……こんな大事な事」

「そう……そうなのね。無事なのね。やっぱりそっちに行ってたのね、光世ちゃんも貴船君も。宵が倒れて、それから消えちゃった時、本当に怖かった。どうしたらいいのか分からなかった。でも、ちゃんと生きていてくれたなら良かった。……まぁ、夢の中だから、どこまで真実なのか分からないけど……もしかしたら、全部私の願望なんじゃないかって……少し怖かったりもするんだけどね……」

　都子の瞳には、また涙が溢れてきた。

　宵はあたふたしながら都子の手を握ろうとするが、やはりその手は身体を通り抜けてしまう。お互いにこの空間で実体はないようだ。

「だから泣いてたのね。でも大丈夫。私の話は夢じゃないよ！ お母さん」

「それなら安心したよ。宵、３人でこっちに戻って来れないの？ 司馬（しば）教授がね、竹簡を読んだら戻って来れるって言ってた。竹簡は……持ってるんでしょ？」

「うん、持ってるよ。私もね、こっちで帰り方を調べてるうちに、竹簡を読めば帰れるって分かったの。だけど、それにはまず、竹簡の文章を完成させないといけないみたいで……」

　宵は腰の巾着袋から竹簡を取り出し都子に広げて見せた。確かに、後半の文章は所々歯抜けとなっており完成していない。

「え？？ 文章は完成していないの？？」

「うん。５つの目標を達成しないと文章が完成しないみたい。目標を達成すると、自然に文字が浮かび上がるみたいなの。今は４つ目まで目標達成したから、あと１つなんだけど……それが何なのか分からなくて──え！？」

　その時、突然、宵の足下が輝き出した。それは都子も同じ。足下から眩い光が溢れ出てきたようだ。その光は次第に２人の膝辺りまで上って来る。

「これは……私達消えてない？？ お母さん？？」

「もしかして、時間切れって事なのかも……」

　夢には終わりが来る。それを理解したところで、下半身から光に呑み込まれていく状況を止める事はできない。

「宵、必ず無事に戻って来て！ 光世ちゃんも桜史君も一緒によ？」

「分かってるよ、ちゃんと目標達成したら……帰るから」

　一瞬、宵が言い淀んだのを都子は見逃さなかった。

「もし、もしだよ、宵。そっちの世界の方が楽しいんだったら……」

「帰る！！ ちゃんと帰るから！！」

　力強い言葉で言った宵の瞳からも、涙がポロポロと零れていた。

　「帰って来なくてもいいんだよ」。本当はそんな事思っていないのに、そんな言葉を言いかけてしまった。わざわざ辛い世界に連れ戻すのが宵にとっていい事なのだろうか。

　光はもう胸の上まで来ている。眩しさで、宵の顔が見えなくなってきた。

　嗚呼……夢が醒める……

「『異国創始演義（いこくそうしえんぎ）』お母さん、おじいちゃんの竹簡の名前。それを調べてみて。司馬教授に頼めばきっと色々分かると思うから」

　顔は見えなくなってしまったが、宵の声だけがそう聞こえた。

『異国創始演義』

　都子はしっかりとその名を覚えた。

　お願いだから夢が醒めても覚えていますように。

「そっちに帰れるまでは、また、夢（ここ）で逢おうね」

　最後の宵の言葉。それを聞いた瞬間、目の前は真っ白になって都子の意識が途切れた。

　・

　・

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　～東京・都内大学病院休憩所～

　そこで都子の意識は覚醒した。

「異国創始演義！」

　都子はそう叫ぶと椅子から立ち上がった。

　隣に座っていた孝高（よしたか）と司馬は驚いた顔で都子を見つめている。共有スペースなので、周りの患者やその家族もこちらを見ており、都子は申し訳なさそうに頭を下げた。

「ごめんなさい、私また寝ちゃってたみたいで……」

「気にするなよ。それより、どうした？ 都子」

　様子のおかしい都子に、夫孝高が訊く。

「また夢の中で宵と会ったの。今度は喋れた。宵は無事、光世ちゃんも桜史君も元気だって……あれ？ 厳島（いつくしま）さん達と貴船さん達は？」

「キミが眠っている間に、近くのホテルを借りに行ったよ。今は宵達患者がいなくなってしまったから、ベッドは空いている状態。他の患者さんもいるから空けて欲しいって、俺達部屋から出て行くように頼まれたろ？」

「ああ、そうだっわね。私達はいつでも家に帰れるけど、厳島さんのお宅も貴船さんのお宅も遠いからね」

「そう言う事。で、宵は閻帝国にいるって？」

　その質問から、孝高は都子の話を信じてくれたのだと分かった。

「うん。閻帝国で、国を守る為に軍師をしてるって」

「異国創始演義というのは？」

　今度は司馬が尋ねた。

「あ、そうだ、司馬教授！ お父さんのこの竹簡は『異国創始演義』という名前らしいです。宵が教えてくれました。その名前で調べてくれって」

　都子は目の前のテーブルに置いてあった２巻の竹簡を手に取って言った。

「聞いた事がないなぁ。ですが、分かりました。大学に戻って調べてみましょう」

　そう言うと、司馬はすぐに病室から飛び出して行った。

「都子、なら俺はもう一度家に戻ってその『異国創始演義』って言葉がどこかにないか、お義父さんの部屋を調べてみるよ。キミも戻るかい？」

「ありがとう、あなた。私はここで待つわ。もしかしたら、宵が戻って来るかもしれないから」

「分かった。無理するなよ。何かあったら電話してくれ！」

　孝高は都子の肩をポンと叩くと、一目散に病室から出て行った。

　都子は手に持った竹簡を広げ、深い溜息を吐いた。