ウリ

第7話 チキ

「チキンくんでいい？ チキンくん？」

　こちらが どうこう言う前に、ウリはボクの事を『チキンくん』と呼ぶつもりのようだ。あまり嬉しい呼ばれ方ではなかったが、基本ボクは呼びたいように呼ばせる主義だ。良いとも悪いとも答えずに質問を返す。

「キミは？ 学校とかでは何て呼ばれているの？」

「あたし？ あたしはね、顔が狸みたいだし、名前の中に狸って入ってるでしょ？ だから、たぬぽんって呼ばれてる」

　––––宇ヌキ 理タか。

「ふ〜ん、そうなんだ」

「うっわ、興味が無（ム）。無（ム）の興味」

「いやいや、あるよ、ある。微細にある。無ではない」

「これから抱くかも知れない女なんだから、もっと興味を持ってよ」

　ボクは人差し指を立てて、シーッのジェスチャーをする。

　——抱くかも知れない女とか言わないで。

「情が移ると嫌だから、色々と知らない方がいい」

「宇貫 理多です。よろしく、よろしく。もう本名を知っちゃったね」

　色々と知らない方が良かったが、最低限 知っておきたい事はある。ボクは無視して次の質問をした。

「キミ、学校は？ どこの学校に行ってるの？」

「……ねぇ」

　ウリが突然、立ち止まった。

「あたしは名無しのゴンべなの？」

「宇貫 理多なんだろ？ ご両親に貰った、可愛い、立派な名前があるじゃない」

「ムカつくわ……」

　ウリは手を振りほどいて、怒った肩にリュックを掛け直す。

　それならそれで良かった。手を振りほどかれたので、ボクはウリを置いて、スタスタと歩く。

「ちょっと……」

　ウリの声が追いかけて来るが、無視してボクは先に進む。ボクたちは多少 歩いていたので踏切の近くまで来ていた。再び踏切の閉まる音が鳴り、遮断機が下りてくる。振り返ると、ウリは降りてくる遮断機を見ていた。

　嫌な予感がした。

　––––まさか。

　列車の音は、あっと言う間に近づいて来た。ウリがタイミングを計るように、列車が来る方向を見る。

　––––おい、おい、おい、

　列車は……、何事もなく、そまま通り過ぎて行く。列車を見送ったウリは、その流れでボクの方を見た。

「あたしはキミの中で存在してないの？」

　戻って来た静かな雨の音の中に、ウリの声がまた切なく響く。「あたし、生きてるでしょ？」そう問いかけて来た時のウリの必死さが蘇る。

　面倒なヤツに捕まったと思いつつも、なぜか見捨てる事が出来ない。

「してるよ。ボクは天邪鬼なんだ。だから考えてた。皆んなと同じように呼ぶのは嫌だからね。残った方で呼ぶ事にする」

「……なにを言ってるか分からないよ」

「宇貫 理多からタヌキを抜いて、『ウリ』って呼ぶよ。もしかしたら、一晩だけの呼び名になるかも知れないけど、キミはそれで満足なんだろ？」

　ウリが笑って駆け寄る。

「キミじゃなくてウリね。うん、ウリは満足でござるよ」

「なんだよ、その語尾」

「イタイ女の子っぽいでしょ？ 実際、イタイんだろうけど……」

　——そんなこと無いよ。

　では、慰めにもならない。

　何と言えば良いのか……。

　ボクの、束の間のためらいの間に ウリは何事かを閃いた。

「ねぇ！ あたし天才かも知れない！」

　ウリに目を合わせて、無言の内に続きを促す。

「全世界100億の人の中で、あたしを『ウリ』って、呼ぶのはキミだけだよ！……チキンくん」

　ウリは可愛い舌をペロリと出した。

「可哀想だから、『ン』は取ってあげるよ、チキくん」

「そこまで行ったら、『くん』も要らないよ」

「チキ？ ……ちき？ ……チキだね」

　聞いているだけだと、何が違うのか分からないが、ウリは言葉の感触を確かめるように声に出す。

　調べて見ると、世界の人口は100億もいないようで、ウリは20億人くらい盛った事になるが、そんな些細な事はどうでも良い。世界中でボクの事を『チキ』 ……そう呼ぶのは、後にも先にも未来永劫、ウリただ一人なのだから。