異形『界』道中 — 追憶 —

第五話 惚気話

「……お前は勘違いしている。『連れ戻しに来た』わけではない」

　そう言って養い親はすっと体を横に移動させた。本当に驚くと声など出ないものだ。後ろに現れたのは久仁子が焦がれていて、忘れられない男だった。

　あのころは白い狐の仮面を被っていた。今はどうだ、真っ赤な天狗の仮面は、黒い外套に不釣り合いのようである。一目見ただけですぐに相手が分かった久仁子は、震える紅を引いた唇を指先でおさえる。

「あなた……」

「久仁子」

　呼んだのは医者のほうで、久仁子は「名前を呼ぶな」と、カッとして思った。今呼ばれたい男が、すぐ目の前に居るというのに。

「……、後は二人で話し合え。久仁子、俺も家内もお前とこの男のことを反対していない。話し合いが終わったら、家へ戻って来るんだ」

　件の医師は苦々しい表情を残して杖を持つと、ガラス戸を開けて、来た時と同じようにゆっくりと退席した。ぎしぎしと歯ぎしりのように廊下が鳴いている。

　取り残された、男は、彼の人は。ドッカリと久仁子の傍の高座椅子に腰を降ろすと、ゆったり脚を組んだ。

「莫迦か、お前は」

　……声を聞いたのは初めてだ。なのに、件の医師と同じように久仁子をなじるのだ。久仁子は堪えていた涙が吹き出した、子どもみたいにぶわーと叫んで泣き始める。しかし、天狗は困った風でもなく、脚を組み替えるだけだった。

「折角就いた職は辞すわ、花街に身を売るわ、何を考えているんだ」

「あ、あなただって好きにしているでしょう。最後の日に、見送りも来てくれなかった、手紙だってどこに送ったら良いか分からないし……、私ばかり責めないでよ」

　泣いて化粧がボロボロになりながらも、男の脚を両腕でこじ開けてガブリ寄る。

「……意思は固いのか」

「そうよ」

「なら『あなた』はヤメロ」

　そう言って男はおもむろに腕を伸ばしてくる。黒い外套の下から太い腕を伸ばす。黒く化粧を落とす涙の雫を、大きい指の腹で拭った。

「俺が相手をしてやる、……それでもう夜は客をとるな。芸者ってのは、芸で食ってくもんだろうが」

　それが男が久仁子へ見せた振る舞いの中で、一番の執着に思えた。それが嬉しくて、今度は違う涙が溢れ出した。男は仮面をズラし、上着を脱ぐとゆっくりと久仁子へのしかかった。

「久仁子、名前を呼べ」

　久仁子は鼻を真っ赤に染めて、初めて名前を呼んだ。

「彰（あきら）」

　その言葉ごと唇を喰われた。

＊　＊　＊

「何だよ、こんな長いこと俺は惚気を聞かされたのか……」

「は、自分で聞いてきたんじゃない」

「交際も反対されていない、素直に病院（ここ）に戻ったらどうだ」

「どこで待とうと、かまやしないわ。……ここにはお義母（かあ）さんの見舞いに来てる」

「病気か」

「……」

「なら、尚のこと今の仕事は辞めた方が良い、そ、の……。夜客を取るのも」

「芸者は辞めない」

「そっちじゃない」

「……話を聞いてなかったの。夜、あの人以外に客は取っていない」

「でも五味さんが」

「っ」

「お前のこと『狸』って……」

　パァンっと顔面の両側で破裂音がして、忠治はその時一瞬鼓膜が破れたかと思った。しかし、間髪入れず「それはあのゴミが流してる噂よ、ウ・ワ・サ……っ」と怒鳴られ、膝の下部分を蹴られる。

「私、あの人以外と関係したことないわ」

　そのままズンズンと彼女は病院へ戻って行って、忠治は痛みでその場にしゃがみ込むしかなかった。

＊　＊　＊

　久仁子は、五味を酷く毛嫌いしていた（理由は何となく分かるが）。今日も上官のつき合いで例の料亭に来ている。硝子の扉越しに、ニヤついている五味がお酌して回っているのが見えた。

「あいつムカつくのよ、軍人だしさ」

「……俺も一応そうだが」

「そうよ、だからアンタも嫌い」

　困るというか呆れ果てて女を見下ろす。見目はそれなりに可愛らしい（流石芸者だ）。辛辣だが五味に対する容赦ない物言いは爽快だった。宴に呼ばれる度に、二人はどちらともなく言葉を交わすことが多くなっている。