欠落戯作者のネタ集め

（８）

「また読んでるのかよ、お久」

「当り前じゃない、お兄ちゃん」

　お久は小さな冊子をパタリと閉じて得意げに答えた。

　太吉の遣いに同行し、太吉が出てくるまでの間の愛読書。

　戯作者佐倉の書いた連作。最新作。巻の二十四。《心喰い》。

　自分の話が元になった物語。

　内容は同じようで少し違って。でも、同じで。

　佐倉に相談してから早一月半。今か今かと店頭に並ぶのを待ちに待ち。見つけた瞬間借りていた。

　手習いよろしく書き写し、それから何度も何度も繰り返し読んでいた。

　何度繰り返し読んでも飽きなかった。楽しかった。心が躍った。

「よくもまぁ、飽きねぇもんだな」

「いいじゃん。お兄ちゃんもちょっとは出てるんだよ」

「本当にちょっとだろうが。しかも空回り」

「外れてないじゃん」

「お前なぁ」

　と、他愛ない会話を繰り広げながら川沿いを歩いていると、前方に人だかり。

「なんだろ？　あれ」

「人死にでも出たか？」

「ええ～」

　と、嬉々とする太吉とは対照的に嫌な顔をするお久だったが、

「ちょっと見物していこうぜ」

　嫌がるお久の意見など無視し、人だかりの中へ突入して行く兄を見て、お久はため息一つついて後に続いた。

　そして見た。川面に浮かぶ一人の男を。

　見間違いようがなかった。

　顔形が変わるほどに殴られて、簀巻きにされているその男を。

　そして聞いた。

　――ああ。やっぱりこうなったか。

　――死にたくなかったら手を出すなって言ってたのに……。

　――絶対にその娘さんにだけは手は出さないって言っていたのに……。

　こそこそと囁く声。声。声。

　それを聞いて、お久は嗤った。薄く薄く。冷たく冷たく。

　遠くない過去の話。

　一度は惚れて憧れて。共に暮らすことを夢見て望んだ男の死。

　悲しくはなかった。まったくと言っていいほど悲しくはなかった。

　その代わりのように、男の名前を叫んで河原に駆け降りる娘の姿を見た。

　かつての自分。何も知らない自分。バカな自分。

　同情も何も浮かばない。

　ただただお久は見下ろして嗤った。

　――恐怖心は自身を守るための本能。それが喰われて無くなれば、奴らは勝手に死を招く。

　作中で書かれた《心喰い》の言葉。

　恐怖心があれば。死を恐れる心があれば、決して越えない一線。誰もが持っている一線。

　だが、恐怖心がなければ抑制は効かない。結果――

（同じになった）

　戯作と同じく、防衛本能を失った男は自ら死を招き入れた。

（《心喰い》が現れてくれたおかげで、私と同じ思いをする子が減ったのね）

　それだけでお久は満足だった。

　その耳に、「お久……お前……」とどこか怯えの籠った呼びかけが。

　見れば目の前で太吉が顔を引きつらせて立っていた。

「どうしたの？　お兄ちゃん？」

　いったい何に怯えているのか分からずに、一度背後を振り返って問い掛ける。

　対して太吉は何かを言いかけはするものの、最終的には口を閉じ、

「い、いいや。何でもない。行こう」

「うん。そうしよ。気味悪いもん」

　口を尖らせて同意するお久に対し、太吉は引きつった笑みを浮かべて「ああ」と一つ頷いたが、お久は全く理解できないとばかりに頭を傾げ、

「ま、いっか」

　すぐさま気持ちを切り替え、胸に大事に戯作を抱いて太吉の後を追いかけた。