欠落戯作者のネタ集め

間章

（１）

　熱かった。頭も体も熱かった。

　燃えているように熱かった。

　呼吸が速く浅くままならない。

　喉が渇いて仕方がなかった。

　水が飲みたかった。体を冷やしたかった。死にたくなどなかった。

　怖かった。たった一人、誰に看取られることもなく死んで行くことが怖かった。

　自分は何もしていない。

　自分は何も残していない。

　自分がこの世にいた証を何一つ残せていない。

　誰もいない暗闇の中、静かに忍び寄る死の気配が何よりも怖ろしくて仕方がなかった。

　死にたくない。死にたくない。死にたくない。

　死んだらそれまでとは思っても、死ぬ瞬間が、死に捕らわれる瞬間が何よりも怖ろしかった。

　助けて欲しいと手を伸ばす。

　誰もいない空間に、助けて欲しいと手を伸ばす。

　視界は霞がかかっていた。

　いや、明かり一つない暗闇の中で霞が掛かるも何もあったものではない。

　何も見えなかった。

　耳鳴りだけがしていた。

　それでも佐倉は這っていた。

　這ってでも逃れたかった。

　這ったところで救い主がいないことは百も承知。

　家族はいない。訪ねて来る友人もいない。

　自分は一人。たった一人。

　誰にも看取られることなく、たった一人でこの世を去る。

　存在など初めからなかったかのように暗闇に呑まれて消え去ってしまう。

　嫌だった。

　怖気が走る。

　炙られているかのごとく熱いのに、体の芯は冷水に身を浸しているかのように冷たかった。

　寒かった。震えが一切止まらない。

　声が出なかった。手も喉も震えていた。力が満足に入らなかった。

　死がすぐ傍までやって来ていた。

　すぐ傍に。本当にすぐ傍に。

　気配があった。明らかな気配が。

　必死に死から逃れようと見苦しく足掻く様を嘲笑う気配が。

『生きたいか？』

　暗がりの中、声なき声が訊ねて来たような気がした。

『死にたくない』

　佐倉は答えた。声にならない言葉で、涙を流しながら。

『だったら、何を差し出す？』

　と、声は重ねて問い掛けて来た。

『命以外なら何でも』

　佐倉は叫ぶように答えていた。

　実際は呻くだけで言葉にすらなっていなかったが、

『だったら、お前のその心をよこせ。死への恐怖に染まり切ったその心を』

　声は佐倉の答えをしっかりと聞いていた。

　見えぬ手が差し出された瞬間だった。

　佐倉は縋った。誰も差し伸べてなどくれない救いの手だとばかりに。幼子が母の手に縋るかのように。二度と離されてたまるかと言わんばかりにしっかりと。

　そして佐倉は――

　　　◆◇◆◇◆

「佐倉！　しっかりしろ！　佐倉！」

　心配を滲ませた声に呼び起され、佐倉は目覚めた。

「…………すずめ丸？」

　雀の羽のごとき髪色の少年の顔が、泣き顔にも見えるほっとした表情を浮かべて見下ろしてくるのを見る。

「あ～良かった。帰ってきたら手を伸ばして呻いてんだもん。何事かと思ったぜ」

　それで自分の手は今、しっかりとすずめ丸に握られているのかと佐倉は合点がいった。

「すまない。久方ぶりに夢を見た」

　紡ぐ言葉はいつものように淡々としてはいたが、いつもより幾分弱弱しい響き。

「悪い夢だったのか？」

　訊ねながらすずめ丸は、佐倉の額から落ちた手ぬぐいを拾い上げ、盥の水に浸して硬く絞ると、額や首元に浮いた汗を拭いてやった。その手が、

「――君と初めて出会った時の夢だ」

　止まった。

「おそらく、あの怒りの感情を取り込んだのがいけなかったのだろう」

　深く一つ息をついて佐倉は告げる。

「あの取り込んだ怒りの焔の熱が、あの時のことを思い出させたんだろう」

　身を焦がすほどの熱。

　否が応にも思い出された死の恐怖。

　お陰で佐倉は、お赤の心を移した後、高熱を出して倒れていた。

　故に見た懐かしい夢。

　恐怖を抱く心が喰われた今となっては、あくまで『思い出した』に過ぎない借り物の感情。

　借り物の感情は、決して自分のものになることはない。どこまで行っても他人事。決して混ざり合わないもの。

　だとしても、

「伸ばした手を掴んでくれるものがいるというのは、幸せなことだな」

　熱を出して寝込むこと三日目。

　ほぼ寝たきりの佐倉にとって、紛れもない事実。

「世話を焼かせてすまないな」

「世話ってほどのことなんてしてねぇよ」

　ぶっきら棒に答え、バシャバシャと乱暴に盥で手ぬぐいを洗うすずめ丸。

　その姿をじっと佐倉が見ていると、

「なんだよ」

　どこか警戒心を覗かせる小動物のように威嚇してくる。

「いや。しみじみと噛み締めていた」

「何を」

「君が今いることだ」

「は？」

「君には解らないだろうが、人というものは弱ったときにこそ誰か傍にいて欲しいと思うものなのだ」

「……あんたも、そうなのか」

「そうだな。心細くもあるし、寂しくもある」

「？！」

「もちろん。こういう時の人の感情を表すとしたらそういう風に表現できるというだけで、実際に私が今そういう感情を抱いているわけではない。が、空虚な心が更に寒々しく感じることがこういう時、稀にある。実際、君と出会ったあの時は、不安と孤独に苛まれて気が触れかけていたからな。声も出なければ助けを求めに行くことも出来ない。誰も近寄らないし様子を見に来てくれることもない。あの当時は流行り病で多くの人間が命を落としたし、この長屋でも命を落とした幼子や年寄りがいた。故に、赤の他人の顔が見えないとしても気にする余裕などなかった」

「……」

「私はこのまま一人で死んで行くのかと思った。何一つ、この世にいたという証を残せずに夢も果たせず消えていくのだと。それはなかなかに堪えがたい恐怖だった。だからこそ、君の存在は私にとっての救いだった」

「は？」

「今もそうだ」

「な、に、言ってんだ？」

「こうやって、意識を取り戻したときに誰かがいるということは、それだけで救われるものなのだ。たとえ心が奪われ感情を抱くことが出来なくなったとしても、そういう感覚になるものだということは覚えている。だからな。あの時も今も、私の元にいてくれてありが――」

「っかじゃねえの！」

「ぐっ」

　力いっぱい満足に絞られていない手ぬぐいが佐倉の顔面に叩きつけられる。

　それを億劫ながらに脇に寄せ、

「さすがにこれは、死ぬ可能性があるので止めてもらいたいんだが？」

　胸いっぱいに空気を取り込みながら佐倉が不満を口にすれば、

「あんたが気持ちの悪いことを言うからだろ！」

　顔を真っ赤に染めて、引っ手繰るように手ぬぐいを奪われた上で怒鳴られた。