欠落戯作者のネタ集め

（２）

「せっかく食料を持ってきてもらったというのに、茶の一杯も出せずに申し訳ない」

　行燈に火を入れて、向かい合うように座った佐倉が、まるで申し訳なさを感じていないような無表情と淡々とした声音で謝罪を口にする横で、

「いっただっきま～す」

　と、元気いっぱいに、若い男が持参したおにぎりに食らいつくすずめ丸。

　若い男が持参したのは、おにぎりと沢庵だった。

「いや、こちらに相談事をするのであれば、手軽に食べられるおにぎりを持参すると良いと聞いたからなんだが……」

「実際、とても助かった。ちょうど今、何か食べに行こうかと話していたところだったのだ」

「うわっ。このおにぎりの塩加減最高！　何？　これあんたが作ったのか？」

「い、いや。千歳（ちとせ）町にある《あかね屋》に頼んで作ってもらって来たんだ」

「《あかね屋》？　なんか聞いたことがあるな」

　もぐもぐと咀嚼しながらすずめ丸が首を傾げれば、

「ふた月ほど前に行っただろ」

　無表情のまま、淡々とした声で佐倉が指摘すると、

「ああ！　分かった！　思い出した！　そうだったそうだった。でも、結局ここのごはん食べることなく帰ってきたからさ。今度はここ、食べに行こうな！　今まで持ってこられたおにぎりの中で断トツに美味いじゃん」

「君がそこまで気に入ったのならそうしよう」

「おう！」

　言いながら、四個持ってきたうちの三つ目に手を掛けるすずめ丸。残り一個しかないが、このままではすべて食われてしまうのではないかと、内心ハラハラしながら見守る若い男の目の前で、

「後はこれ、佐倉の分な」

　三つも食べれば満足だとばかりに、包みともどもまとめて佐倉に押しやるすずめ丸。

「ああ。あとで私もいただこう」

　佐倉も佐倉で、当然のように引き取り、乾かぬようにと一度包み直す。

　それを見て、若い男は二人の関係がどういったものか分からずに首を傾げた。

　すずめ丸の方は十五、六歳ほど。

　対して佐倉は三十路を越えたといえば越えた。超えていないといえば越えていない。

　なんとも年齢不詳の顔立ち。能面のように無駄に整って無表情なせいだというのは明らかだったが、もしかしたら、見た目以上にすずめ丸は幼いのかもしれず、佐倉は歳を重ねているのかもしれず。

　親子といっても違和感がないように見えて、その実全く似ていない。

「あんたたち――」と言いかけて、慌てて口を噤む。

　人にはそれぞれ事情というものがある。初対面でいきなり深入りするものではないと思ったせいなのだが、

「ああ。ちなみにオレたちに血のつながりはないよ」

　実にあっけらかんとすずめ丸が疑問に対して答えを与えてくれた。

「ちょっとした縁で居候させてもらってるんだ」

「そ、うなのか？」

「そうそう。戯作者佐倉を支えているのはオレと言っても過言じゃないほど、オレは佐倉の役に立ってるから、一緒にいた方が都合がいいんだよ。な？　佐倉」

「ああ。その通り。故に、すずめ丸のことは気にせずに、ここへ来た理由を話してほしい」

　と、促されるも、若い男は刹那逡巡した。

　ずっと男は迷っていた。

　正直、《あかね屋》で酔っ払い相手に、己の中で抱えきれなくなった悩みを打ち明けたこと自体、言った傍から後悔していたのだ。若者はつい、堪らずにぶちまけていた。

『泣き暮らしている女の呪いのせいだと本当に思いますか？！』

　何を馬鹿なことを口走っているのだと、目を瞬く酔っ払いの顔を見て血の気を引かせたものだった。

　だが、酔っ払いは笑い飛ばすことなく、馬鹿にすることもなく、酒で顔を赤らめながら真面目な顔で答えたのだ。

『お前さん、そう思う理由に心当たりがあるのかい？』

　酔っ払いがあまりにも真面目な声で聞き返して来たものだから、ゴクリと唾を飲み込んで、若い男は理由を話した。あまりにも荒唐無稽の話だった。赤の他人から突然打ち明けられたらまず間違いなく正気を疑い、気の毒な奴だと同情するか内心でせせら笑っていたことだろう。

　しかし酔っ払いは、恐る恐ると言った様子で言葉をたどたどしく紡ぐ若者の言葉に、神妙に頷いて先を促すと、聴き終えた後に言ったのだ。

『お前さんが言うように、騙されるのが嫌で、でも解決してほしいなら、うってつけの奴がいるぜ』

　そうして紹介されたのが、戯作者の佐倉という男だった。

　能面みたいに整った顔立ちの奇妙な男だと言われ、なんだって戯作者なのかと男は訝しんだ。

　普通、こういう時は神主か坊主か祓い屋を紹介するものだろう。

　表情から男の疑問を読み取った酔っ払いは、何故戯作者の佐倉を頼れといったのか、その理由を事細かに説明した。

　正直、俄かには信じられない話だった。

　だが、信じたくなければ信じなくてもいい。あとは好きにしなと言われてしまえばグラついた。

　誰彼構わず語れるようなことではなかった。

　だからと言って、依頼報酬を払えるほどの余裕などなかった。

　自分自身、信じ難いことではあるが、このままずっと雨が続き、もしも再び同じことが起きたらと考えて、男は会うことに決めたのだ。

　行くなら、食い物を持っていけ。それが依頼料だと思えば安いものだろと言う酔っ払いの忠告を聞き入れて。