波乱万丈な日常は若返り前からです

第38話 高邁の聖女3

いつもと変わらない賑やかな王都の一角で、いつもとは違うただならぬ様子を、固唾を飲んで見守る人達がいた。

往来を塞ぐように立ち広がっているのは、煌びやかなドレスの女性たちと、後ろに付き従う、真っ青なグリデール教の信者服を着た集団だ。

「ですから、お茶をご一緒にいかが、とお誘いしてるだけですわ。何の問題がありますの？」

困り顔のシアにそう告げるのは、5日前から外交で訪れているはずのグリーディア神聖皇国第3皇女ルルーリアその人だ。

市場通りに突然現れた豪奢な馬車に、シアとやりとりをしていた青果店の店主が「こりゃまたエライ派手なの降りてきたな」と呆れたように呟いた。

振り返ると、真っ赤なボリュームたっぷりのドレスを身にまとった女性を筆頭に、ぞろぞろと総勢15人程がこちらにまっすぐ向かってくる。

赤いドレス、高く結い上げた金髪、紫の瞳、と皇女１人でも色が溢れていて目がチカチカする。

「あの人、グリーディアの皇女っすよね。なんつーか、聖女感まるでないっすね」

トーヤの言葉にはげしく同意したい。

そして、街にそんな夜会で着るようなドレスで来ないでいただきたい。

その集団はシアの前まで来ると、皇女本人が堂々と自己紹介したあと、まるで既知の友人を誘うように、これからお茶をしましょうと言うのだ。

呆気にとられ、返す言葉に言い淀むとすかさず、黙秘するなど不敬だ！と侍女らしき取り巻きと信者から騒がれた。

いつもの買い出し最中に、まさか本人から会いに来るとは予想外で、付き添いのトーヤが慌てて式鳥をクランに飛ばした。

「御誘いいただき恐縮ですが、平民である自分が高貴な貴女とご一緒する理由がございません」

「あら。同じ想いを身に宿す者同士、いいではありませんか」

・・・・いくない 。

だいたい降嫁予定の人が、ヴォルクへ"同じ想い"を持ってちゃダメだろうに・・・・教皇へ嫁ぐのは本意じゃないって主張してます？？

貴女の事は存じていてよ、とシアが見上げる程の高い身長でほほほ、と笑う目がまるで笑っていないので怖さが際立つばかりだ。

「ここ最近、あの方につきまとっているようね。以前同じようにつきまとっていた片田舎の女と同じハーフエルフらしいけれど、お友達かしら」

「シアさんが若返ったことは知らないみたいっすね。てか高邁の聖女って呼び名、高慢の、の間違いじゃないすかね」

ぼそりと呟いたトーヤにこくりと頷きだけ返す。

遠巻きながら見守る街の人達は、シアとトーヤを心配してくれている人がほとんどで、皇女を知らなくとも、明らかに身分の高いことがわかる彼女たちに、救いの手を出しあぐねているようだった。

青果店の店主にも小声で大丈夫かと心配されたが、相手が他国とは言え、平民相手に何をするかわからないので、みんな見守るだけにしてね、とこそりと返す。

「ちっ、よりによってジズさんは不在の日だし」

ジズはハロルディンに呼び出されていて1日いない。

『シア相手にするな、断り続けろ。すぐハーバードを向かわせる』

肩の上の水色の鳥に言われるまでもなく、まだ仕事中であること、1人での行動を禁じられていることなど、あれこれ伝えてきたのだが、

「あら、いいではありませんか」の一点張りだ。

街の人達の迷惑にもなるし、ときっぱりと断ろうとした瞬間

『シアよけろ！！！』

「危ねえ！！！」

ギン、と目の前に躍り出たトーヤが何かを弾いた。

トーヤの短剣に弾かれ皇女の足元に転がったのは、手のひらサイズのナイフで、皇女や侍女たちの金切り声が響き渡った。

「わ、わ、わたくしを害するおつもりなのねっ！！だ、だれか！」

悲鳴と共に台詞のようなわざとらしさでシアを詰った皇女は、侍女に馬車に押し込まれあっという間にいなくなった。

見守っていた人達が突然の展開に右往左往し混乱する状況に『クランまで走れ』と告げるヴォルク鳥に頷くより早く、信者の１人が掴みかかってきた。

「お前らの仕業か！」

「あ！！」

何とかその手を逃れたが、鳥を掴まえられてしまった。

「私たちじゃない！その鳥を返してください！」

「シアさん、いいから先に逃げて」

「わざと時間を稼いでいただろう。仲間にルルーリア様を襲わせたな！」

引き留めていたのは皇女だし、襲われたのはシアたちだ。支離滅裂な言葉を吐きながら、なお掴みかかろうとする信者を、それまで見守っていた街の人達が押さえてくれる。

「早く！狙われてたのはシアさんっすよ！」

信者の１人を捻り倒してトーヤが叫ぶ。このままここにいても、自分は足手まといだ。

水色の鳥に後ろ髪を引かれつつも、クランハウスに向かって走り出す。

「こっちこっち、近道だよ」

街の人の声に示されたのは、結構な細道だが躊躇している暇はない。

「は、はぁ。はぁ」

息が上がって苦しい。

早くクランハウスまで行かなくては。

だが、駆けたその先は、行き止まりだった。

「はぁっはぁっ」

・・・・まずい

慌てて踵を返すが、全身黒づくめの人物が道を塞いでいた。

「殺しやしない、ちっと、痛い目みるだけさ」

唯一覆われていない瞳に加虐の色が点る。

「ヴォルク・・・」

ジリジリと後退すると背中が壁についた。

「ヴォルク」

チカリ、と光って見えたのは先程投げられたのと同じナイフだ。

「いや！来ないで！！」

朽ちた壁から剥がし取った物を力一杯投げつける。と、ドン！！と壁に打ち据えられ、口に何かを捩じ込まれ飲み込まされた。

壁に縫い止めるように押さえられた首が締まって、空気と共に嫌な音が漏れた。が、すぐに短い悲鳴が上がり解放される。

・・・ヴォルクの守護の紫電に弾かれたのだ。

腕をおさえ蹲っている脇を抜けて逃げようと駆け出したが、すぐに足首を掴まれ地面に転がされてしまった。

「っち、くそが。こりゃだいぶ痛い目見せなきゃオレの気がすまねぇなぁ」

「あぐっっ」

シアの背中に馬乗りになり、髪を引っぱってシアの顔を持ち上げると、ナイフを頬にピタリと押し当てた。

「お前なにしてんの」

「っぎゃあぁぁぁあぁあ！！！！」

絶叫と共に背中の重みが無くなる。

手をついて体を起こそうとすると、腰から掬い上げられる。

・・・覚えの無い手だ。

「っっだ、誰？！！」

ヴォルクじゃない！ジズでもない！

助けに来たのは、シアの安心できる人では、ない。

「や、やだ！離して！！」

「こら、暴れちゃだめだよ。せっかく助けたのに怪我するよ」

(・・・また会えるよ、お姫様)

す、と血の気が引いた。

「あの時と同じ声・・・・・。あなた、誘拐事件の時の人・・・？」

「・・・・・・・・・ん？」

降ろされたのはいいが、頬を挟まれ上を向かされる。

「お姫様、キミ目が見えないのかい？」

「・・・・・・」

「少なくとも僕は、今、キミを害するつもりはないよ。さあ教えて。目をどうしたんだい？」

ぼんやりとした視界は輪郭しか映さない。

「・・・さっき口に何かを無理やり入れられたの。それからよく見えてない」

「ふぅん、ちょっと見せて」

グッと近寄る相手に腕を突っぱねると、ぐい、と引かれ耳に口を寄せてささやきが落とされる。

「キミの大事な黒い彼は、今はこれないよ」

「っ！！ヴォルクに何かしたの？？」

「まさか。あんな魔力の塊みたいな彼、僕は何も手出しはしないよ。彼自身が立場と身分に縛られて、抜け出せなくなってるのさ」

こっちに駆けつけたいだろうに可愛そうにね、と

シアの目蓋をひとなでする。

「あぁ、これはダメだね。精霊たちの嫌う臭いの凝固物を飲まされたんだよ。普通のハーフエルフだったら体が動かせなかっただろうね」

「貴方は私を知ってるの・・・？」

「そうだね。キミの大部分を彼の魔力が満たしてることは知ってるよ。それから、視力だけは殆どを精霊がサポートしてることもね」

「なんで・・・・知って・・・」

視力の話は今は師匠とヴォルクしか知らないはずだ。

彼は誰なのだ。

「精霊がキミから離れちゃったから見えないんだよ」

ほら、と目蓋を覆う手のひらが暖かな光を纏う。

柔らかな唄声で詠みあげるのは、シアのよく知る懐かしい詩だ。

「ああ、ほら。泣いちゃダメだよ」

「どうして・・・」

・・・それは、とう様の詩だ。

「僕はキミのお父様をよく知ってるからさ。ああ、ちょうどよく助けが来たね。僕はひとまず、これで失礼するよ」

「ま、待って！まだ聞きたいことがっ」

手のひらはまだ目蓋を覆っていて、姿すらわからないのに。

「またね、お姫様。キミの彼が許さないだろうけど、また会おう。僕はエルだよ」

すっと目蓋の上の、感触がなくなる。

眩しさに目を瞬かせながら開いたときは、彼の姿も黒づくめの襲撃者も忽然と姿を消していた。

「エル・・・・貴方、誰なの」

「シアさん！！！」

駆けつけた助けの手に改めて抱き起こされても、シアの頭はそのことでいっぱいで、なにも考えられなかった。