春とマドレーヌ

第8話 安酒／丸洗い

　学校の帰り、ビルの地下駐車場の警備・誘導係としてバイトをしていた少年は、その職場の同僚で1個下の後輩である男から付け狙われていた。平凡な顔が好みなんです！とかなんとか。

　その日は運悪く、誰もいい準備室で鉢合わせ、深夜のテンションにより興奮した男に迫られ、少年と違い良く鍛えた黒々した身体に敵うわけもなく、最後まで致されてしまった。

　実は、その同僚、来る前に友人に酒を飲まされていたらしい。息や、行為の間に流れる体液から滴ったアルコールにより少年は乱れ、行為は一時間にも及んだ。

　がたがたと震える姿は皮肉にも、後輩を煽ったらしい。しかし、その後……いわゆる賢者タイムに入った後輩は酔いが醒め、焦り、怒濤の勢いで去っていった。

「はぁ……のども腰も腹もいたい……悪い酒飲んだな、あいつ……」

　安っぽい林檎の味が口に広がって、ねちょねちょと流れていく。後輩と違い、アルコールがすべては抜けていない少年は、ゆらゆらおぼつかない足取りで下宿屋へと歩を進めた。

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「臭うな」

「ですよね……すみません、部屋で寝てきま……」

　開口一番に言われたことばに苦笑し、自室に向かう。その言葉を言って少年を困らせた張本人は、タートルネックの首部分をわし掴んだ。

「ぐうっ、ちょっと、締まって、締まってます！」

　そしてそのまま何も言わず、ずんずんと風呂場へ引っ張って行く。

「仲が良いなぁ」

　一部始終を見た、少年の叔父は、最近元気になった甥と、甥に静かな優しさを送る騎士の姿を見守っていた。

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　わりと早い内から、ライオネルが自身を拾った青年について思っていたことだが、少年は無防備かつ、無謀だ。

　安定した魂と精神を持ちながら、何処か安定しない危うさは、見るものを苛立たせ、心配させる。まるで、青い炎の先端、朱色に揺らめくそこのように。

(今も、そうだ。俺に干渉するつもりは無いといっておいて、気をかけさせる。)

　近づけるなら近づいてみると良い。そう、覚束ず揺れる白を、思わず掴んでしまった。

　築何十年といったか。ぎし、ぎしり。

　続く雨で湿気った床板の軋みが煩い。首のしまるのに抵抗していたのも、体勢を変えて対応した少年は、大人しく後ろをついてきている。するりとライオネルの骨ばった指を首から外すと、その指を絡めて手を繋いだのだ。

　曇りガラスのドアを叩き、住人の不在を確認。返ってこない物音に、ライオネルは繋いだ手を引いて中に入った。

　学ランはクリーニングに出して今はない。直に着たTシャツをおもむろに脱いだライオネルに驚くこともなく、少年も続く。既に湯船を占領した彼に少し笑うと、用意された風呂桶と椅子にもっと笑った。

「優しいですね、ライオネルさんは。」

「……さっさと洗え」

　どうせまた無理をしたんだろう。

　続いた声に、ふっと目元に影が射し……ぐしゃぐしゃ髪をかき混ぜられたことで消える。元来面倒見の良いライオネルは、たまに、少年をこうして介抱したり、風呂に連れてきていた。

『あの子、フラフラで帰ってきてもそのまま寝ちゃったりしてさ、危なっかしいんだよ……え、わかる？ だよねぇ。だからさ、ちょっとでいいんだ、様子を見てやってくれないかなぁ』

　叔父の言葉だ。仕方ないなと頷いてからまだ1ヶ月もたっていないのに、ライオネルがこの状態の少年を見るのはもう何度目か知れない。

　1度、2度めはライオネルの存在に身体を固くさせていた少年は、今は躊躇いもない。

　少年が湯船の端に手をつき、肘おきに頬をのせる。ライオネルは、髪と肌の、藍と白の境目を眺めた。すると少年が眩しいものを見るようにこちらを見遣るので、わざと外していた視線を不意に合わせる。

「俺の存在は、不快ではないか」

「まさか。そうだったとしたら、こんなに気を許していません」

　問いかけなのか、断定なのか、どちらとも取れる問い。少年は、まったく彼らしいと思う。

　見透かされそうだと思っていたのは、どちらだったか。