出来損ないと呼ばれた公爵令嬢の結婚

雪氷溶けて

　ハーバートさんに付き添ってもらって、数年ぶりとなる公爵家の屋敷に戻りました。

　ここには辛い思い出もたくさんありますが、そこかしこでお母様と過ごした記憶が思い出されたら、懐かしくて泣きたくなりました。

　出迎えてくれた妹のエマに、一緒に来ていた子供達を託すと、案内された寝室におそるおそる足を運びます。

　ベッドの上で休んでいるお父様の姿が視界に映りました。

　記憶の中のお父様よりも痩せて、随分と小さく見えます。

　でも、やはり、私の中には恐怖する感情も残っていました。

　気持ちを落ち着かせようと、隣に立つハーバートさんを見上げます。

　安心させるように頷いてくれたので、ゆっくりとお父様に近付きました。

「エリザベス……」

　ベッドで横になったままのお父様が私をみつめています。

　その視線の中には、たくさんの後悔の想いが見てとれました。

「エリザベス……すまなかった……よく生きてくれていた。よく、ここに帰って来てくれた……ありがとう、ありがとう、エリザベスを救ってくれて」

　最後の言葉は、私の後方に立つハーバートさんにも向けられたものでした。

「すまなかった。私は、取り返しのつかない事をしてしまった。お前の母親は、お前のことを最後まで案じて、お前の幸せを願っていたのに。私は、恨まれて当然の仕打ちをお前にしてしまった。お前はよくやった。よく頑張った。自慢の娘なのに、私はそれを認めてあげることをしなかった」

　お父様の言葉を聞きながら、自分の中に最後に残っていた冷たい氷が、ゆっくりと溶けていくのを感じていました。

　お父様の言葉が、私の中を満たしていきます。

　辛かった記憶がなくなることはありません。

　あの時のことを思い出せば、今でも息苦しくなります。

　でも、自分の中の奥底にしまっていた、凍りついていた思いを探れば、私がずっとずっと欲しくて、切望したものが、今のお父様の言葉だったのです。

「お父様のことを恨んではいません。もう、私を自慢の娘だと言ってくれるのは、お父様しかいないのですから」

　私の言葉を聞いたお父様は、何かを言いかけて僅かに体を起こしかけましたが、すぐにベッドに背中を預けて目を閉じました。

「私を、赦してくれると言うのか……」

「私は今、とても幸せです」

　その言葉を聞いたお父様は、眉間にグッと皺を寄せて、何かの感情を堪えているように見えました。

「ハーバート君」

「はい」

　お父様に声をかけられたハーバートさんが、私の隣に並びました。

　そのハーバートさんに、かつてのお母様と同じような優しげな眼差しが向けられます。

「これまで、娘を守ってくれてありがとう。こんな言葉では足りないくらい、君には感謝している。これからも、娘と孫たちをどうか、頼む」

「はい。ご安心を」

　ハーバートさんの力強い言葉に、私も嬉しくなりました。

「お父様。私の大切な子どもたちに会ってくれますか？」

「こんな私に会わせてくれるというのなら、それ以上の赦しはない」

「僕が呼んできます」

　部屋の入り口に控えてくれていたエディーが、子どもたちが待っている部屋へと行ってくれました。

　ほどなくして、

「失礼します。お姉様、ウィルとモナを連れてきました」

　エマと一緒に子供たちが入室すると、まずウィルがベッドサイドに立ちました。

「はじめまして、お祖父様。ウィルです。お会いできるのを楽しみにしていました」

　綺麗なお辞儀を披露します。

「はじめまして、お祖父様。モナです。以後お見知りおきください」

　モナはスカートの端を持って、ちょこんと膝を軽く落としました。

　いつの間に覚えたのか、エマにありがとうと、小さな声でお礼を伝えました。

　お父様は子供達の姿を見ると、目尻に皺を作って嬉しそうに何度も頷いていました。

　この日から、私達は父との残された時間を穏やかに過ごすことができ、そして最期の時をエディーとエマと一緒に迎えることができました。

　父の葬儀が済むと、三人で墓碑の前に立ちました。

　ハーバートさんは、ウィルとモナと一緒に少し離れた場所で待ってくれています。

「まだ未成年なのに、貴方に大きな責任を負わせることになってしまって……ごめんなさい」

「僕は大丈夫です。姉様とハーバートさんがいてくれて、心強いです。それに、エマもまだまだ公爵家にいてくれますから」

「確かに大きな責任は伴いますけど、エディーは大した苦労とは思っていません。そこは、お姉様も信用なさって大丈夫です」

「エマも、エディーと公爵家のことをこれからもよろしくね」

「はい。ところで、私はいつお姉様の家に招待していただけるのでしょうか」

　エマは可愛らしく首を傾げて尋ねてきました。

「まだまだウィルとモナと遊び足りませんの。今度はエディーの婚約者もご紹介して差し上げたいし、私の大好きな婚約者にも会っていただきたいです」

　妹からの催促は、とても嬉しいものでした。

　お父様の墓碑の前で、家に妹達を招待すると約束してからこの日は別れました。

　そして、約束した通りにその後の幸福に満ちた再会もすぐのことでした。

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これで差し替え分は完結となります。長々と時間をかけてすみませんでした。