出来損ないと呼ばれた公爵令嬢の結婚

敬愛すべき(エディー)

「ハーバートさん！おかえりなさい！」

　そのまま立ち去るつもりだったのに、背後から姉様の弾んだ声が聞こえて、思わず振り向いていた。

　そこには、黒い髪に空のような青い瞳の男性が立ち、似た容姿をもつ幼子を抱き上げて、僕のことを見ていた。

　ハーバート。

　論文を出した教育学者と同じ名前だ。

　同一人物かは分からないけど、ハーバートと呼ばれた男性が、何かを見透かすように、僕のことを見つめていた。

「よければ、我が家で休憩していかないか。お茶くらいは出せる」

　その男性の言葉にどこか優しい含みがあるような気がしたのは、自分がそうと思っていたいだけなのか、

「お言葉に、甘えてもいいでしょうか……」

　帰るつもりだったのに、つい、そう答えてしまっていた。

　そして、未だかってないほどの緊張に晒されることになった。

　国王陛下と謁見した時でさえ、ここまでの緊張はなかったというのに。

「気が利かなくて、ごめんなさい。ハーバートさんが声をかけてくださって良かったです」

　姉様が、ニコニコしながら僕の前にお茶と、手作りと思われる焼き菓子を置いてくれた。

　招待された家には、温かみのあるたくさんの絵が飾られていた。

　その絵と同じくらい、この家も温もりのある家だった。

「遠方から来られたのなら、お疲れでしょうから、時間が許す限りゆっくりしていってください」

「歓迎、痛み入ります」

　向かいには姉様と旦那さんが座り、その対角に幼子が座って、両手で持ったコップのミルクらしきものを飲んでいた。

　親子で並ぶと、幸せそうな家族そのものだ。

　この場では、僕は明らかな他人で、疎外感はあった。

　だからなのか、あの決意はどこにいったのか、姉様と、口にしたい欲求で溢れていた。

「……僕は、せめて貴女の幸せを願ってもいいでしょうか」

　思わず口にしてしまい、

「はい？」

　姉様は、また、不思議そうな顔で僕を見て、そして旦那さんを見上げていた。

「彼は、エリの弟なのではないか？エリに会いに来てくれたのではないか？」

　ハーバートさんは、妻を安心させるかのように、穏やかに微笑んだままだ。

　その顔を見て、確信した。

　ハーバートさんは、僕の正体を知った上で、ここに招待してくれていたんだ。

「僕は、決して、貴女の幸せの邪魔をしません。でも、せめて、僕には、敬愛すべき姉がいたのだと、それを誇りに思うことを、この胸にとどめることを許してください」

「エディー？」

　姉様が、目を見開いて、僕の名前を呼んでくれた。

　泣きたいほどに、それが嬉しかった。

「だって、エディーは、こんなに小さかったのに」

　思い出の中の僕を、抱き上げてくれるかのような仕草を見せた。

「僕はもう、14歳です。それは、1,2歳の頃の僕ではないですか？」

　そうよねと、姉様が僕に微笑んでくれて、それがまた嬉しくて、息苦しくなっていた。

「貴方が会いに来てくれて、嬉しい。私は、自慢できるようないい姉ではなかったので」

　少しだけ哀しそうに話すその顔を見ると、僕も辛くなる。

「そんなことはありません！何度でも言います。貴女は、僕の敬愛すべき姉です。僕が、貴女のことを姉と呼ぶことが痴がましいのかもしれませんが……それでも、貴女は敬愛されるべき女性です」

　僕が言葉を重ねるたびに、姉様は、居心地が悪そうに苦笑している。

　何か間違った事を言ったのかと、不安になったのだけど、

「二人は、目がよく似ているからすぐに分かったよ。そして、性格の本質もよく似ているようだ。家族が家族を慕う気持ちに、多くの理由が必要なのか？」

　それは、まるで、大人が子供に、教師が生徒に、教え諭すような話し方だった。

「慕い合う姉弟が再会を素直に喜び合うことは、そんなに難しく考えなくていいことのはずだ」

「「はい。そうですね」」

　僕と姉様が同時に言ったものだから、思わず顔を見合わせて、そして笑い合っていた。

　それが打ち解けるきっかけになったのか、それから、姉様の手作りのお菓子をいただきながら、少しずつ、今までの事をお互いに話していった。

　居心地の良い空間で、その時間が過ぎるのはあっという間だった。

　姉様とハーバートさんとに、帰り際、それを伝えることだけは忘れなかった。

「姉様がここにいることは、誰にも言いません。姉様の静かな幸せを願っています」

　でも、僕の心配は、ハーバートさんがすぐに打ち消してくれる。

「大丈夫だ。エリがここに来た時とは状況が違うし、何よりも家族は俺が守るから心配しなくていい」

「はい。その……姉様のことをよろしくお願いします」

　丁寧に頭を下げて、そして上げたところで、また声をかけられた。

「エディー。君が公爵家を継いで、もし何かに困るようなことがあれば、いつでも力になりたい。その時は、俺を信じて、俺に相談してくれ」

「はい、心に留めておきます。ありがとうございます」

「それは、もう目前まで迫っていることではないのか？」

　ハーバートさんは、どこまでも僕の思いを見透かしているようだった。

「ハーバートさん、それは……エディー、お父様に何かあったの？」

　あんな人のために姉様の心が揺らされることが嫌だった。

　姉様が、不安そうに瞳を揺らしながら僕のことを見ている。

「父は、もう、長くはありません」

　それを告げると、姉様は思わずといった様子で口元に手をあてた。

「姉様を家から追い出すような仕打ちをした事を後悔していました。父は、姉様が生きていることは知りません。ここに僕が来たことは誰にも言っていません。父は勝手です。姉様に会いたいと願うことなど、自分自身が叶わなくしてしまったのですから。でも、それは僕の勝手な考えであって、決めるのは姉様で……」

「ハーバートさん……私、どうしたら……」

　姉様は明らかに動揺していた。

　でも、そんな姉様に、ハーバートさんは変わらない穏やかな微笑を向けていた。

「エリが後悔しないようにしてほしい」

「でも……ハーバートさんも、一緒に……」

「俺も一緒に行くから、不安に思わなくていい。そばにいる。思う通りにすればいい。自分の心のままに。エリが望むのなら、会いに行けばいいんだ。子供達と一緒に」

「はい」

　姉様の心が決まったことを確認すると、姉様達を出迎えるために僕は一度家に戻り、そして、すぐに再会の日は訪れることとなった。