出来損ないと呼ばれた公爵令嬢の結婚

７ 誰かが家にいるのもいいな

　ハーバートさんのところでお世話になって、ひと月が経ちました。

　ここでの生活には慣れたと思います。

「エリ。頼みたいことがあるのだが、ちょっといいかな？」

「はい、喜んで！」

　また、頼まれ事をされるのが嬉しくて張り切って返事をしたのですが、

「おつかい、ですか……」

　それを聞いて、気が張り詰めていました。

「ずっと経過を見ておかないといけないものを作っていて、今はこの家から離れられないんだ。頼めるかな？」

「はい」

　返事はしたものの、自分の顔が、声が、強張るのを感じていました。

「じゃあ、何個かあるから、今から言うものをメモしてもらっていいか？」

　メモ書きをしなければならないと言われ、今度はまた別の、新たな緊張が生まれます。

　そんな私に、ハーバートさんは安心させるように笑いかけます。

「何も字を書くことにこだわらなくていいんだよ。エリの得意な絵を描くことだって、立派なメモ書きだ」

　立派なメモ書きという言い方に少しだけ緊張が緩み、紙と鉛筆を持つと、ハーバートさんに頼まれたものを簡単な絵にして、あとは自分の頭でも覚えます。

　それらを復唱すると、“それで大丈夫だ”と頷かれていました。

「それじゃあ、気をつけて行ってらっしゃい。急がないものだから、エリも自分の見たいものを見てくるといいよ。こんな時じゃないと町に行かないだろう？欲しい物があれば、そこから買っていいから」

　お財布を託されて、ハーバートさんに送り出されて、ここに来てはじめてのおつかいに出掛けます。

　町に行くのも、この町に到着した日以来でした。

　何となく一歩一歩が重たく感じるのは、あまりおつかいにいい思い出がないせいだと思います。

　家にいたころのおつかいは、嘲笑されることだけが目的のものでした。

　書きつけたものを渡されて、それを買ってこいと。

　その内容を尋ねても、ニヤニヤとした嫌な笑いを向けられるばかりで……

　ただイタズラに種類もお店もバラバラに書かれたものは、お店の人に何度も聞いて、いろんなところを回って、やっと買い揃えることができていました。

　でも、そうやって苦労して買って帰っても、遅いと物をばら撒かれて捨てられて……

　時間をかけすぎたからと、食事も捨てられて……

　それらは全て、使用人達から受けた仕打ちでした。

　嫌な思い出は今は忘れて、ハーバートさんのおつかいに集中します。

　大丈夫と自分に言い聞かせて、せっかく任せてくださったので、間違えないように買い物をします。

　お金はちゃんと数えることはできるのですが、より慎重にもなります。

　でも、何も不安に思うことはなかったのだと、すぐに知ることになりました。

　町に出ると、いろんな人から声をかけてもらいました。

　ハーバートさんが私の事を、町の人に話してくれていたようです。

　ハーバートさんの家で働くことになったと、紹介してくれていたようでした。

　だから、何一つ困ることもなくて、頼まれた物はすぐに買えたし、調味料で必要なものも買い足せたし、他の自分が見たい物も見る時間がありました。

　自分が見たい物を自由に見ることなど、これまでできなかったので、楽しい時間でした。

　王都に比べ、華やかなブティックや、色とりどりのスィーツが並んだお店があるわけではありません。

　町の商店は、端から端までほんの数分で歩いていける規模です。

　でも、小さな文具屋さんで、画材道具を見ることは至福の時間でした。

　水彩絵の具に油絵の具。

　今まで私には手に入れることができなかったので、いつか色々な色を揃えて、スケッチブックやキャンバスに思う存分に色を添えたいです。

　それを夢見ることも、何かをしたいと目標をもつことも、今までではあり得ないことでした。

　そろそろ帰らなければと、名残惜しくもお店を出たところでした。

　通りの向こう側で、私に手招きをしている女性がいました。

　御用事ですか？と、そちらに近付きます。

「ハーバートさんに、これを持って帰ってあげてくれないかしら」

　深皿に蜜蝋ラップがされたものを、布袋に入れて渡されました。

　中身は分かりませんが、いい匂いがしました。

「いつもお世話になってますって、伝えておいてね」

「はい、必ずお伝えします。ありがとうございます」

　その女性とはすぐに別れましたが、町でいただいたのはこれだけではありませんでした。

「ハーバートさんは、立派な方よね。いつも町の為に尽力してくださっているのよ。これ、渡しておいてね。今年も美味しくできましたってね」

　通りかかったお店の人が、お裾分けだとまた料理を分けてくれながら話してくれたことで、さらに畑でできたばかりの野菜も持たせてもらいました。

　結局、町を出るまで何人もの人に話しかけられて、色々持たされて、荷物が重くてヨロヨロしながら家に戻りましたが、その重さを苦痛に感じることはありませんでした。

　ハーバートさんが数年前にここに住み出してから、生活が楽になったし、治安も良くなったと教えてもらいました。

　楽しくおつかいができただけではなく、ハーバートさんが町の人に慕われていることがよくわかった一日でした。

　家に帰ると、いただいたお料理を、ハーバートさんに報告しながらテーブルに並べて、それから、町の人がハーバートさんにたくさんの感謝を口にしていたことも、報告しました。

　頂き物で使われている蜜蝋ラップも、ハーバートさんが広めたものです。

　それが何だか自分のことみたいに嬉しくて、一人でたくさん喋り続けていたのに、椅子に座ったハーバートさんは穏やかな顔で全て聞いてくれていました。

　こんな風に誰かに、自分が話したい事だけを聞いてもらうのもいつぶりでしょうか。

「今度、俺からもお礼を伝えておくよ。おつかい、ご苦労様」

「はい！」

　当たり前のように言ってもらえる労いの言葉も嬉しいです。

「何か、エリの気になるものはあった？」

「自由にお店が見られて、どれも目を引いて、楽しかったです。でも一番は、町の人達がハーバートさんを慕っていると分かって、嬉しかったです。……すみません、自分のことみたいに喋ってしまって」

　すっかり舞い上がっていたので、我に返るとその反動で、急に冷静になりました。

　一人ではしゃいでしまって、呆れられてもおかしくはありません。

　でも、やっぱり、ハーバートさんの言葉は優しいものでした。

「いや、エリがニコニコしながら何かをしている姿は、俺も見ていて楽しくなる。俺は、幼い頃からほとんど一人で過ごしてきたから、こんな風に家に誰かがいて楽しいと思うことがなかった」

「ハーバートさんの御家族は？」

「いない。俺には、ずっと家族がいなかったから」

「そうだったんですね……」

　初めて、ハーバートさんのことを教えてもらいました。

　今は、寂しそうな顔をされているようにも見えるし、いつもと変わらないと言えばそうかもしれませんが……

　ご家族がいないとは思いもしませんでした。

「今は、この町に住む人が家族のようなものだ」

　付け加えるように穏やかな口調で話すハーバートさんに、どこまで私が踏み込んでいいのか分からず、それ以上、何かを聞くことはできませんでした。