聖剣なら折れました

第35話 成功体験をなぞるだけ

「そんじゃあね、何でも聞いてくださいな」

　ローブを着崩したアカイヤロは胡座をかきながら言った。来客に対し、水の一杯すら出てこないのは、彼の家来が寝入っているからだ。正確に言えば既に復活を遂げてはいるが、まどろみと親しくする方を選んだらしく、通路からは活動の気配が全く無かった。

「単刀直入に聞こう。この国と何があった？」

「乗っ取ろうとしたんですわ。僕ら夢魔族は相手の心を支配するのが得意でしてね。実際、最初のうちは上手くいったんですよ？」

「議長のキリツネックか」

「ご名答。割と頑固なジジイでしたがね、夢の中に入っちまえばコッチのもん。自我の境界が曖昧になりますから」

　アカイヤロは相手の精神や心理を操るのに長けた男だ。儀式や段取りがあるので、お気軽にとはいかないが、上首尾に運べば強力なスキルである。

「国を乗っ取ろうとしたのは何故か？」

「龍種を使いこなしてるでしょう。その力を奪えれば、もしかしたら魔界でも役に立つかなって」

「一理ある。だがここで見かけるのは、魔界の龍よりも遥かに非力で小さな個体ばかりだ。果たして通用するものか」

「まぁ結論を先に言うとですね、無理だったんですわ。聖属性がらみの能力だったんで」

「そうか、人族にしか扱えぬと。まぁ仕方あるまい」

「だからね、僕たちはやり方を変えたんですわ。国のトップを操って、魔人と友好関係を築かせようってね」

　ネイルオスはリスケルと顔を見合わせた。まさか、人魔併合を先行していたとは予想もしなかったからだ。

「それで、どうなったのだ？」

「まずは人気取りですよね。法律を緩くして、街を巡回させまくっては笑顔を振りまいてって具合に」

「なるほど。それが『優しかった時代』になる訳だな」

「そんでね、そろそろ魔族との関係に触れようかなと思ってた矢先にですね。聖者さん達がズケズケと乗り込んできまして」

「……ぶち壊した、と？」

「えぇその通りです」

　弱くない視線がリスケルの横顔に突き刺さる。この展開にも慣れたもので、彼は非難をアッサリ受け流すと、眉を歪めて嘲笑った。

「そっからの事はよう知らんですわ。僕も含めて部下全員がヤラれちまいましたから」

「過酷極まる法律が課せられるようになった。特に男女の交わりを強く制限するものだ。何か知らんか」

「うぅーーん。一応は精神を乗っ取ってたんで、ある程度はヤツの記憶を盗み見る事が出来たんですけどねぇ。どうだったかなぁ」

「街の外、特に砂漠の東部には砂賊というアウトロー集団が群れておる。そういった連中から自衛する為だろうか」

「いや、２年前はそんな連中は居ませんでしたね」

「そうか。では賊徒の発生はキリツネックが自我を取り戻してから、という事になるな」

　リスケルはそこまで聞くと、砂賊の一派と対峙した日のことを思い浮かべた。あの時、腕力でねじ伏せたのは果たして正しかったのか。彼らは激烈な法から逃げ出し、不毛な大地に飛び出してでも自由を求めた、勇敢なる民だったのではないか。

　そんな罪悪感を削りかねない考えも、ヨダレを垂らしつつ１０歳だ１２歳だと抜かす顔を思い浮かべると、またたく間に消し飛んでいった。そもそも人さらいを企む連中である。

「ない、ないない。同情の余地なんか欠片もねぇわ」

「何がだリスケル？」

「別に。気にすんな」

「それはそうとネイルオス様。話ってのは以上ですかい？」

「いや、本題は別にある。これは人魔併合策というものでな……」

　何気なく切り出したネイルオスの提案だが、それは実にすんなりと受け入れられた。強い反発を示したフアングとは真逆である。

「マジですか、良いじゃないですか。助かります」

「助かる、とは？」

「うちら夢魔族や遊魔族は、人族の生気や情熱を食って生きてんですわ。だから、ニンゲンの傍で暮らせるのは有り難いなぁと」

「なるほど。では協力してくれるな？」

「えぇもちろん。そんで、今度こそは邪魔しませんよね？」

　上から覆いかぶさるような視線がリスケルに向けられる。むず痒くなり、リスケルは頭を掻きながら答えた。

「まぁオレとしちゃあ止める理由はねぇぞ」

「どうもどうも。それじゃあ言質も取れたんで、ひと仕事してきますわ」

「もう行くつもりか？」

「ええ、仕込みがありますんでね。ここらで失礼します。明日の朝には朗報をお持ちしますよ」

　アカイヤロは不敵に微笑むと、全身を漆黒の霧で覆い尽くし、やがて跡形もなく消えた。辺りには絶大なる自信だけ残して。

「はぁ……。エミリア達にバレたら面倒だ。どうすっかな」

「そこはどうにかして誤魔化すのだ。得意だろう？」

「やめろよ。人に妙な属性を上乗せすんな」

「根暗で気さくなイーサン。咄嗟に出てくるような言葉でもあるまい」

「意外と根に持ってやがる」

　それからのリスケル達は結果を待った。ただし心の内は一色ではない。成功の報せを期待するもの、仲間への釈明を考え抜くものと、いくらかの違いはある。そんな悲喜こもごもな穴ぐらにて、刺客を担う王は帰還を果たした。

「すいません、失敗しましたぁ！」

　この時のアカイヤロに尊厳は感じられなかった。全身に斬られたような浅傷を刻まれ、さらに泣き顔を地面に擦り付けてまで詫びているのだから。

　良い所のひとつも無い大失敗である事は、その無残な姿からも明らかだ。前回の成功体験をなぞるだけの、簡単なミッションだったハズなのだが。

「泣いていては分からん。経緯を説明せよ」

「あの野郎、精神魔法に対する備えが万全でした。普段着から寝間着に至るまで、金刺繍の服を着てやがるんです！」

「確かに、そのような衣服を着込んでいたが……」

「傍目じゃ分からんでしょうが、魔術的な意味合いが込められてんです。ありゃ打つ手なし、お手上げですよ！」

「だ、そうだリスケル。これは厳しいな」

「そいつは困ったな。さてどうしようか」

「そう言う割には嬉しそうだな？」

「んな訳あるか。あぁヤベェな、ここは別の作戦を考えなきゃいけねぇな」

　アカイヤロの報せは様々な反応を生み出したが、結局は同じ所へと着地する。キリツネックを操れない以上、どうやって人魔併合策を推し進めるのか、という点だ。

　誰もが眉間にシワを寄せて考えあぐねる中、唯一リスケルだけが安堵の表情を浮かべる。そんな姿をネイルオスは見逃さず、真面目に考えるよう苦言を呈すのだが、それでもリスケルは顔色を変えなかった。